Début du contenu principal.
Le CF Montréal peut se dire qu’il n’a rien laissé sur la table, mais la séance de tirs de barrage qu’il a tant cherché à forcer a malgré tout mis sèchement fin à sa saison.
Lors de la cinquième vague des tireurs, Saba Lobjanidze a fermé les livres pour aider Atlanta United à vaincre le Bleu-blanc-noir lors du match éliminatoire de l’Association Est, mardi soir, au stade Saputo.
Après avoir effacé un retard de deux buts en deuxième demie pour créer l’égalité 2-2, les hommes de Laurent Courtois avaient le vent dans les voiles. Plus rien ne semblait les arrêter… sauf le cadran. Les efforts n’ont pas manqué, mais leur élan s’est freiné au terme des huit minutes ajoutées lors des arrêts de jeu de la deuxième demie.
À ce moment, tout a été remis dans les mains d’un «pile ou face». Une séance de tirs de barrage où la victoire peut aller «d’un côté comme de l’autre».
Dans les statistiques officielles, c’est Lobjanidze qui a joué les héros lorsqu’il a trompé la vigilance de Jonathan Sirois du côté droit. Dans les faits, c’est l’arrêt du gardien Brad Guzan aux dépens de Tom Pearce, lors de la deuxième ronde des tirs, qui a finalement fait la différence.
Pearce, qui avait mis la table pour le premier but du CF Montréal et qui s’était fait frustrer par Guzan lors d’un coup franc près de la surface de réparation, s’est une fois de plus buté au vétéran de 40 ans en tentant de le déjouer vers sa gauche.
«Nous savions que nous étions déjà passés par là. Nous étions prêts à prendre les décisions qui s’imposaient, a déclaré l’entraîneur-chef par intérim d’Atlanta United, Rob Valentino, à propos de la séance. Brad a été bon tout au long de la saison sur les tirs au but, et j’ai apprécié que les joueurs aient affiché de la solidarité. Vous regardiez les gars sur le terrain, ils étaient unis tout le temps.»
Avant Lobjanidze, Dax McCarty, Daniel Rios, Aleksey Miranchuk et Derrick Williams ont battu Sirois pour les visiteurs.
Si la confiance était bonne dans le camp d’Atlanta, elle l’était également chez les Montréalais. Josef Martinez, Nathan Saliba, Gabriele Corbo et Jules-Anthony Vilsaint ont marqué en tirs de barrage pour garder les espoirs en vie.
«Nous avons donné la liberté aux joueurs de savoir dans quel ordre ils allaient tirer. Après, ils se sont parlé entre eux et ils se sont encouragés. Ils savaient ce qu’ils avaient à faire et il ne fallait pas reculer. Mais c’est sûr que de perdre en tirs de barrage, c’est cruel», a admis Courtois.
Cruel est le bon mot. Le Bleu-blanc-noir n’a pratiquement rien donné à ses vis-à-vis lors de la première demie, mais deux manques de couverture ont mené aux réussites de Brooks Lennon et Stian Gregersen.
Après un lent départ en deuxième demie, le CF Montréal a malmené Atlanta United pour créer l’égalité grâce à deux buts de Martinez, qui affrontait l’équipe avec qui il a remporté la coupe MLS, en 2018.
«Nous sommes déçus parce que nous avions un beau coup à jouer. Nous sommes en contrôle pendant tout le match, sauf deux occasions en première demie. Nous sentions que nous pouvions passer, a affirmé le capitaine Samuel Piette. Nous avons montré beaucoup de caractère et ce match représente les dernières semaines, au cours desquelles nous avons su répondre dans les moments difficiles. C’est crève-cœur, mais j’aime mieux sortir en tirs de barrage que de perdre sans revenir au pointage.»
Piette fait référence à la fiche de 5-1-1 que les Montréalais ont montrée pour clore la saison et se hisser au huitième rang de l’Est. Même si cette défaite au match éliminatoire fait mal, elle montre en quelque sorte ce que l’équipe peut offrir lorsqu’elle y met tout son talent et toute son intensité.
«C’est une déception de perdre comme ça, mais les gars ont la fierté et la certitude d’avoir montré dans leur dernier match comment ils voulaient être reconnus et perçus», a exprimé Courtois.
La formation de la Georgie aura maintenant rendez-vous avec Lionel Messi et l'Inter Miami CF lors du premier tour éliminatoire. Cette série deux de trois s'amorcera vendredi, au Chase Stadium.
Atlanta United est venu pour jouer en début de match, mais le Bleu-blanc-noir a tranquillement imposé son rythme pour s’approcher du filet de Guzan.
À la septième minute, Martinez a fait lever les partisans de leur siège grâce à une longue et puissante frappe du pied gauche, mais le ballon a raté la lucarne de quelques pieds.
Le CF Montréal a continué à tenter sa chance dans la surface de réparation, par l’entremise de Jahkeele Marshall-Rutty et Bryce Duke. Le tir qui est passé le plus près de toucher la cible fut cependant celui de Saliba, qui a vu le ballon rater la barre transversale de quelques pouces, à la 24e minute.
Les occasions ratées sont venues hanter les Montréalais quelques instants plus tard. Les visiteurs ont maintenu la possession du ballon pendant deux minutes et ils ont endormi leurs adversaires, jusqu’à ce que Pedro Amador rejoigne Lennon du côté droit pour le premier but de la rencontre.
La formation montréalaise a tenté de réveiller ses partisans, mais Atlanta United a porté un dur coup avant la mi-temps. Lors d’un coup franc à la 44e minute, Miranchuk a centré le ballon devant Fernando Alvarez et Gregersen l’a redirigé de la tête dans le filet.
Le Bleu-blanc-noir a mis du temps à se mettre en marche au retour du vestiaire et Sirois a dû se signaler. Le Québécois a réalisé quelques arrêts, dont un important aux dépens de Lobjanidze, qui a peut-être changé l’allure du match.
Après trois changements apportés par Courtois, le CF Montréal a pris d’assaut le dernier tiers ennemi. Le club a eu plusieurs occasions de marquer, mais il s’est fait ouvrir la porte par un cafouillage de Guzan.
Le vétéran gardien a échappé un centre de Pearce, à la 63e minute, et Martinez a sauté sur le ballon libre pour réduire l’écart à 2-1.
La ligne défensive d’Atlanta a souffert pendant les 20 minutes suivantes, mais chaque centre et chaque percée offensive du CF Montréal a été freiné. Ce fut toutefois partie remise à la 85e minute.
Lennon a commis une faute à l’endroit de Kwadwo Opoku, offrant un penalty au Bleu-blanc-noir. Martinez, qui d’autre, est venu créer l’égalité grâce à un tir précis dans le haut du filet.
Les tirs de barrage ont été nécessaires après une dernière poussée de l’équipe locale.