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Les signes sont parfois difficiles à voir, mais...
Petit à petit, le Canadien continue de progresser. Les signes sont parfois difficiles à voir, mais même dans une défaite comme celle de samedi soir, l'entraîneur-chef Martin St-Louis voyait des éléments qui démontrent que son équipe s'améliore.
Le club montréalais a perdu 3-0 face aux Hurricanes de la Caroline, samedi. C'était sa neuvième défaite d'affilée contre cette équipe. Claude Julien est le dernier entraîneur-chef du Tricolore à avoir célébré une victoire contre les Hurricanes, le 29 février 2020.
Depuis, il y a eu des matchs plus serrés que d'autres, mais dans ces neuf revers consécutifs, le Canadien a concédé 36 buts et en a marqué seulement 10.
St-Louis est entré en poste le 9 février 2022 et a vu sa troupe perdre sept fois contre les Hurricanes.
Il était donc encouragé de voir ses hommes s'en tirer avec un 0-0 à cinq contre cinq dans le match de samedi. Le Tricolore a accordé des buts en avantage numérique, en désavantage numérique et dans un filet désert en fin de partie.
«C'est une très bonne équipe et ça fait longtemps qu'elle joue comme ça, a rappelé St-Louis après la rencontre. C'est une équipe expérimentée. Tous les joueurs sont sur la même longueur d'onde – sur les mises en jeu, en désavantage numérique, en avantage numérique. Il n'y a pas beaucoup de trous dans leur jeu collectif.»
St-Louis n'a pas voulu entrer dans les détails, mais il a reconnu que certains ajustements tactiques avaient été payants, samedi.
«Nous étions très organisés pour affronter leur pression, a-t-il dit. Nous laissions la rondelle faire le travail. Ça prend de l'équilibre sur la glace et un engagement complet. Ce n'est pas seulement de savoir où la rondelle se retrouve, mais de savoir où elle va être.»
D'une certaine manière, les Hurricanes représentent le genre d'équipe que le Canadien aimerait devenir. Pas nécessairement en raison de son style de jeu, mais plutôt dans la force de son identité.
«Vous pouvez jouer dans n'importe quelle structure, avec n'importe quel style, si les gars n'y croient pas ou ne sont pas engagés, ça ne fonctionnera pas, a insisté le vétéran Brendan Gallagher. Depuis que Rod (Brind'Amour) est leur entraîneur-chef, ils développent une manière de faire, un style collectif. Le noyau est pas mal le même et ils continuent d'être plus à l'aise dans leur façon de jouer.
«Ce qu'ils font n'est pas un secret, mais c'est efficace», a-t-il ajouté.
Grâce à leur victoire de samedi contre le Canadien, les Hurricanes ont franchi le plateau des 100 points pour une troisième saison de suite. Ils se dirigent vers une sixième participation de suite aux séries éliminatoires depuis la nomination de Brind'Amour.
Le processus est plus long chez le Canadien, qui a opté pour une reconstruction sous le régime de Kent Hughes. Gallagher a admis que la patience des vétérans était mise à l'épreuve, lui qui a rappelé que le dernier match de séries du Canadien était le cinquième de la finale de la Coupe Stanley de 2021 contre le Lightning de Tampa Bay.
Cependant, Gallagher est conscient de la progression chez le Canadien et croit que le groupe est voué à un avenir prometteur.
«Posez la question à des gens à travers la ligue et ils vous diront que nous sommes plus difficiles à affronter cette saison par rapport à la précédente, a dit Gallagher. Nous ne sommes pas encore au niveau que nous voulons atteindre, mais il est important de continuer à faire des pas vers l'avant.
«Nous ne voulons pas gaspiller de matchs, a-t-il enchaîné. Oui, nous ne nous battons pas pour une place en séries, mais ces derniers matchs sont importants. Ils représentent des occasions de travailler sur des choses qui nous aideront la saison prochaine. Nous devons être de bons professionnels et continuer à comprendre et intégrer notre structure, notre façon de jouer. Le but, c'est de devenir une équipe dont les autres vont parler.»
Le Canadien reprendra l'entraînement lundi au Centre Bell, après avoir pris sa traditionnelle photo d'équipe de fin de saison. Il accueillera ensuite les Panthers de la Floride, mardi soir.