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Le Canadien a-t-il trop misé sur la jeunesse pour atteindre ses objectifs en 2024?
Le Canadien de Montréal a terminé au 28e rang du classement général de la LNH pour une deuxième année consécutive en 2024, mais la direction a vanté la progression de certains joueurs.
Misant sur la progression naturelle de son jeune noyau, le Tricolore n'a pas été particulièrement actif durant l'été, puis l'équipe a traversé des moments difficiles cet automne.
La patience des partisans commence à être mise à l'épreuve lors de cette autre année de reconstruction. Quand verra-t-on enfin la lumière au bout du tunnel? Il est difficile de le savoir.
Voici une rétrospective de l'année 2024 chez le Canadien de Montréal.
Du progrès individuel
Même si le Canadien a fait du surplace au niveau du classement général de la LNH, il a néanmoins engrangé huit points de plus en 2023-24 que la saison précédente. Et ce, malgré une victoire de moins au compteur.
C'est plutôt au niveau individuel que l'équipe peut noter du progrès.
Devant le filet, Samuel Montembeault confirme son statut de numéro 1 après une longue valse à trois. Jake Allen est finalement échangé lors de la date limite, quelques mois après que Montembeault eut signé une prolongation de contrat de trois saisons et 9,45 millions $ US, en décembre 2023.
Le joueur démontrant toutefois la plus belle progression est l'attaquant Juraj Slafkovsky. Le premier choix lors du repêchage de 2022 amasse 43 points, dont 18 buts, en 53 matchs à compter du 16 décembre 2023. Cette production le place au 65e rang à travers la LNH durant cette période, aux côtés de joueurs comme Evgeni Malkin, Tim Stützle et Anze Kopitar.
Après la progression, la régression
Durant la saison morte, le Canadien se débarrasse du défenseur droitier Johnathan Kovacevic pour une bouchée de pain et sacrifie aussi le défenseur gaucher Jordan Harris pour mettre la main sur l'énigmatique attaquant Patrik Laine et un choix de deuxième ronde.
Malheureusement, Laine se blessera durant le camp et son impact ne sera ressenti qu'à son retour au jeu en décembre, quand il marquera huit buts, tous en avantage numérique, en 10 parties.
Lors du tournoi de golf marquant le début de la nouvelle campagne, la direction du Canadien répète le même objectif que lors de son bilan en avril. Elle souhaite voir l'équipe «être dans le mix» le plus longtemps possible pour la course aux séries, ce qui ne diffère pas vraiment du message lancé l'année précédente, quand elle souhaitait voir l'équipe «jouer des matchs significatifs» le plus tard possible dans la saison.
Plus exigeant envers son groupe, Martin St-Louis perd patience à quelques reprises durant l'automne. Ses joueurs sont même soumis à un entraînement punitif au lendemain d'un revers de 6-3 face aux Capitals de Washington, lors d'un match où ils «se sont vomis dessus en troisième période», selon l'entraîneur-chef.
Slafkovsky fait un pas de recul important, redevenant le joueur invisible du début de saison 2023. Kirby Dach, limité à moins de quatre périodes de jeu la campagne précédente en raison d'une blessure à un genou, tarde à retrouver ses repères. Alex Newhook semble parfois incapable de générer de l'attaque. Bref, le jeune noyau offensif connaît un automne difficile, outre Nick Suzuki, Cole Caufield et la recrue Emil Heineman.
En défense, David Reinbacher subit une importante blessure à un genou durant le camp et Logan Mailloux est incapable de se tailler un poste avec le grand club, laissant le flanc droit de la brigade vulnérable. Justin Barron, inconstant, est éventuellement sacrifié pour mettre la main sur Alexandre Carrier, un joueur établi, dans l'espoir de stabiliser le groupe d'arrières.
Devant le filet, Montembeault est plus souvent à court de miracles derrière un groupe régulièrement désemparé lors des premières semaines de la campagne. Son réserviste Cayden Primeau, lui, ne livre simplement pas la marchandise, au point où Montembeault obtiendra les 10 derniers départs avant le congé de Noël.
La prochaine étape
Le Canadien se retrouve donc au 26e rang du classement général au moment du congé de Noël, avec un rythme qui lui permettrait d'accumuler 74 points, deux de moins que la saison dernière.
Il a mieux joué à compter de la mi-novembre, mais a quand même connu des matchs où la chaîne a débarqué. Et ses récents succès ont eu lieu aux dépens d'équipes gisant aussi dans les bas-fonds de l'Association de l'Est.
L'acquisition de Carrier a marqué un changement dans la philosophie du directeur général Kent Hughes, qui a sacrifié un jeune pour un joueur plus expérimenté après des années à échanger des vétérans pour obtenir des jeunes. Il a visiblement ressenti que son groupe avait besoin d'aide, après avoir peut-être fait trop de place à la jeunesse pour obtenir les résultats escomptés.
Il n'empêche que, dans le grand plan de reconstruction du Canadien, un autre choix parmi les cinq ou 10 premiers rangs lors du prochain repêchage ne ferait certainement pas mal.
La direction du Canadien se prépare aussi pour l'arrivée de l'espoir Ivan Demidov, choisi au cinquième rang du repêchage de la LNH cet été. Rarement a-t-on vu des membres du Canadien aussi enjoués après une sélection. L'équipe voit clairement en lui un joueur qui fera un jour partie de l'élite de la LNH et qui pourra transporter le Tricolore au niveau suivant.
En attendant, on devra se contenter d'espérer être «dans le mix» pour quelques semaines encore.