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Le bilan de Helene atteint 200 morts
Le bilan de l'ouragan Helene a atteint 200 morts jeudi et pourrait encore s'alourdir, alors que les équipes de recherche se dirigent vers les zones les plus difficiles d'accès dans les montagnes de l'ouest de la Caroline du Nord, où le phénomène a emporté des routes et coupé l'électricité, l'eau et les services de téléphonie mobile.
Les autorités de Géorgie et de Caroline du Nord ont complété le décompte de leurs États respectifs, ce qui fait d'Hélène la tempête la plus meurtrière à frapper le continent américain depuis l'ouragan Katrina en 2005.
Une semaine après l'arrivée de la tempête en Floride et son passage destructeur dans le Sud-Est, les liens entre amis, voisins et même étrangers ont apporté de l'espoir dans les zones les plus touchées.
Tandis que les avions-cargos du gouvernement apportaient de la nourriture et de l'eau dans ces régions et que les équipes de secours pataugeaient dans les ruisseaux à la recherche de survivants, ceux qui ont survécu à la tempête se sont appuyés les uns sur les autres pour se soutenir.
Sarah Vekasi, qui fabrique et vend des poteries dans son magasin Sarah Sunshine Pottery à Black Mountain, en Caroline du Nord, a déclaré qu'elle luttait contre le traumatisme de l'ouragan Hélène et l'incertitude quant à l'avenir de son entreprise .
«Tout ce que je peux dire, c'est que je suis en vie. Je ne vais pas très bien. Tout ce que je peux dire, c'est que je suis en vie. Mais je suis extrêmement reconnaissante d'être en vie, surtout quand tant d'autres ne le sont pas», a confié Mme Vekasi.
Une chose qui lui permet de se sentir un peu mieux, c'est la fraternité de la réunion quotidienne de la ville sur la place.
«C'est incroyable de pouvoir se rencontrer en personne», a déclaré Mme Vekasi, qui a été isolée par des routes impraticables pendant des jours. Plus de 150 personnes se sont réunies pour la session de mercredi, alors que les dirigeants locaux se tenaient debout sur une table de pique-nique et criaient des mises à jour.
Martha Sullivan a pris des notes afin de pouvoir partager les informations avec d'autres personnes (réouverture des routes, progrès dans le rétablissement de l'électricité, efforts pour rétablir l'écoulement de l'eau).
La dame, qui vit à Black Mountain depuis 43 ans, a indiqué que ses enfants l'avaient invitée à venir à Charlotte après la tempête, mais qu'elle voulait rester dans sa communauté et s'occuper de ses voisins.
«Je resterai tant que j'aurai l'impression d'être utile.»
S'entraider dans les zones les plus touchées
Dans les zones montagneuses reculées, des hélicoptères ont hissé les sinistrés en lieu sûr, tandis que les équipes de recherche ont déplacé les arbres renversés afin de pouvoir rechercher des survivants de porte à porte. À certains endroits, les maisons sont suspendues aux flancs des collines et aux berges des rivières emportées par les eaux.
L'électricité est lentement rétablie, le nombre de foyers et d'entreprises privés d'électricité étant passé sous la barre du million pour la première fois depuis le week-end dernier, selon le site poweroutage.us. La plupart des pannes sont répertoriées dans les Carolines et en Géorgie, où Helene a frappé après avoir traversé la côte du golfe de Floride le 26 septembre en tant qu'ouragan de catégorie 4. Des décès ont été signalés en Floride, en Géorgie, au Tennessee et en Virginie, en plus des Carolines.
Robin Wynn a été privée d'électricité à son domicile d'Asheville tôt vendredi dernier et a pu prendre un sac de conserves et de l'eau avant de se rendre dans un abri malgré l'eau qui lui montait jusqu'aux genoux.
«Je ne savais pas où j'allais, je ne savais pas ce qui allait se passer. Mais je suis sortie et je suis en vie», a déclaré Mme Wynn mercredi.
Maintenant qu'elle est rentrée chez elle, ses voisins veillent les uns sur les autres. De nombreuses personnes sont venues s'assurer que tout le monde avait un repas chaud et de l'eau, dit-elle.
Eric Williamson, qui travaille à la First Baptist Church d'Hendersonville, rend normalement visite à domicile aux membres qui ne peuvent pas se rendre physiquement à l'église. Cette semaine, il est leur bouée de sauvetage, livrant de la nourriture répondant aux restrictions alimentaires et jetant les aliments avariés.
En plus de vérifier les éléments essentiels, il explique qu'il est important de socialiser avec les gens dans un moment comme celui-ci pour les aider à savoir qu'ils ne sont pas seuls.
Il a dressé une liste manuscrite de toutes les personnes qu'il doit visiter. «Ils n'ont pas le téléphone, même s'ils ont une ligne fixe, beaucoup d'entre eux ne fonctionnent pas», explique M. Williamson. «Nous leur apportons donc de la nourriture et de l'eau, mais aussi un sourire et une prière pour les réconforter.»
Les bénévoles d'Asheville se sont réunis mercredi avant de partir à la recherche des personnes qui sont restées injoignables à cause des coupures de téléphone et d'Internet. Ils ont emporté des boîtes d'eau potable et des instructions pour revenir en personne avec leurs résultats.
Il a même été difficile d'informer les proches des personnes décédées dans la tempête.
«Honnêtement, c'est notre défi : pas de réseau cellulaire, pas de moyen de contacter les proches», a indiqué Avril Pinder, une responsable du comté de Buncombe, où au moins 61 personnes sont décédées.
«Nous avons un nombre de corps confirmés, mais nous n'avons pas d'identification pour chacun ni de notification aux proches.»
Jeudi a marqué le septième jour des opérations de recherche et de sauvetage, a souligné Mme Pinder, ajoutant que le comté ne dispose pas d'un décompte officiel des personnes portées disparues ou manquantes.
«Nous continuons à trouver des gens. Nous savons qu'il y a des poches de gens isolés à cause des glissements de terrain et des ponts détruits», a-t-elle déclaré. «Ils sont donc isolés, mais ne sont pas portés disparus.»
Biden et Harris sur le terrain
Le président Joe Biden a survolé les zones dévastées de Caroline du Nord et de Caroline du Sud, constatant de visu les dégâts laissés par la tempête qui a fait au moins 200 morts.
S'exprimant ensuite à Raleigh, en Caroline du Nord, M. Biden a félicité le gouverneur démocrate de la Caroline du Nord et le gouverneur républicain de la Caroline du Sud pour leur réaction face à la tempête, déclarant qu'en cas de catastrophe, «nous mettons la politique de côté».
«Notre travail consiste à aider le plus grand nombre de personnes possible, aussi rapidement que possible et de manière aussi complète que possible», a-t-il martelé.
Pour ce faire, le gouvernement fédéral s'est engagé à prendre en charge l'enlèvement des débris et les mesures de protection d'urgence pendant six mois. Cet argent permettra de faire face aux conséquences des glissements de terrain et des inondations et couvrira les coûts des premiers intervenants, des équipes de recherche et de sauvetage, des abris et de l'alimentation de masse.
«Nous ne partirons pas tant que vous ne serez pas complètement remis sur pied», a promis M. Biden.
La vice-présidente Kamala Harris s'est rendue dans la Géorgie voisine, où elle a indiqué que le président avait approuvé une demande de prise en charge d'une aide d'urgence similaire pour une durée de trois mois.
M. Biden prévoit de se rendre jeudi dans les zones sinistrées de Floride et de Géorgie.
La dévastation de la Floride au Tennessee
Les employés d'une usine de plastique située dans une zone rurale du Tennessee, qui ont continué à travailler la semaine dernière jusqu'à ce que l'eau envahisse leur stationnement et que l'électricité soit coupée, figurent parmi les victimes. Les eaux de crue ont emporté 11 travailleurs et seuls cinq d'entre eux ont pu être secourus. La mort de deux d'entre eux a été confirmée.
Les autorités de l'État du Tennessee ont déclaré qu'elles enquêtaient sur la société propriétaire de l'usine après que certains employés eurent déclaré qu'ils n'avaient pas été autorisés à partir à temps pour éviter l'impact de la tempête.
Les hôpitaux et les organismes de soins de santé du Sud-Est sont pour la plupart restés ouverts malgré les pannes d'électricité, les dégâts causés par le vent, les problèmes d'approvisionnement et les inondations. De nombreux hôpitaux ont interrompu les procédures non urgentes, tandis que seuls quelques-uns ont complètement fermé leurs portes.
En Floride, les autorités ont fait appel à des prisonniers d'État «à faible risque» pour les aider à déblayer les montagnes de débris laissées derrière eux.
«Le ministère de l'Administration pénitentiaire effectue de toute façon des travaux dans les prisons. Ils les amènent donc pour enlever les débris», a déclaré le gouverneur Ron DeSantis à la presse mercredi.