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«Je le prends volontiers.»
Il y a plus d'une décennie, Alex Ovechkin remportait, à sa première saison à l'aile droite après avoir toujours occupé le flanc gauche, le trophée Hart, qui est remis au joueur par excellence de la LNH. L'année suivante, à la même position, il a dominé le circuit Bettman avec 51 buts.
«Je le prends volontiers», a dit Ovechkin.
Les Capitals de Washington aussi, eux qui espèrent que leur joueur étoile génère une étincelle sur le flanc droit lors de leur deuxième match de la campagne, mardi soir, contre les Golden Knights de Vegas. L'entraîneur-chef Spencer Carbery a minimisé l'importance de la décision en déclarant qu'il s'agissait simplement d'un ajustement pour équilibrer ses trios. Ça pourrait cependant avoir un impact énorme sur la quête d'Ovechkin, qui est âgé de 39 ans, qui espère toujours surpasser le record de Wayne Gretzky pour le plus grand nombre de buts en carrière dans la LNH.
«C'est un petit changement, a dit Carbery. Il est à l'aise dans les deux corridors, donc qu'il soit à gauche, ou à droite, ça n'a pas vraiment d'importance selon moi.»
Ovechkin a lancé à la blague que «peut-être que je serai gardien (la prochaine fois)». Mais non, cette tâche reviendra à Logan Thompson, qui se mesurera à ses anciens coéquipiers des Golden Knights après avoir été échangé pendant l'été en raison d'un différend avec l'organisation du Nevada au sujet de son rôle dans l'équipe.
Après un revers de 5-3 contre les Devils du New Jersey en lever de rideau de la saison, Carbery a déplacé Aliaksei Protas sur le flanc gauche du premier trio — le poste qu'a occupé Ovechkin pendant la majeure partie de sa carrière de 20 ans en Amérique du Nord —, aux côtés du joueur de centre Dylan Strome.
«Nous jonglons un petit peu, a évoqué le Russe. Nous disposons de nombreuses options pour créer nos combinaisons. Ça n'est que le début de la saison, il y a de nouveaux joueurs dans l'équipe, donc nous devons identifier nos combinaisons, la chimie, donc c'est ce que nous essayons de faire présentement.»
Ovechkin a joué sur le flanc droit lors de la saison écourtée de 2013, et de nouveau en 2013-14 lorsqu'Adam Oates était l'entraîneur-chef. Oates croyait qu'Ovechkin, un droitier, avait joué du mauvais côté de la patinoire toute sa carrière.
Ovechkin avait été limité à cinq buts à ses 16 premiers matchs, mais il en avait inscrit 27 lors de ses 32 derniers matchs pour propulser les Capitals en séries éliminatoires
«J'ai déjà joué de ce côté-là, mais ça fait longtemps, a admis Ovechkin. Que tu joues à gauche ou à droite, ça n'a pas d'importance, car tu demeures dans le corridor droit, que ce soit en zone offensive ou défensive. Donc, tu passes la plupart de ton temps de ce côté-là — à gauche ou à droite.»