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La société a déclaré que les contrôleurs de vol avaient réussi à entrer en contact avec la moitié des satellites.
Une fusée SpaceX est tombée en panne pour la première fois depuis près d’une décennie, laissant les satellites internet de la société sur une orbite si basse qu’ils sont voués à traverser l’atmosphère et à brûler.
La fusée Falcon 9 a décollé de Californie jeudi soir, transportant 20 satellites Starlink. Plusieurs minutes après le début du vol, le moteur de l’étage supérieur est tombé en panne. SpaceX a imputé l'incident, vendredi, à une fuite d’oxygène liquide.
La société a déclaré que les contrôleurs de vol avaient réussi à entrer en contact avec la moitié des satellites et avaient tenté de les propulser sur une orbite plus élevée à l’aide de propulseurs ioniques embarqués. Mais avec l’extrémité inférieure de leur orbite à seulement 135 kilomètres au-dessus de la Terre — soit moins de la moitié de ce qui était prévu — «il est peu probable que notre poussée maximale disponible soit suffisante pour réussir à élever les satellites», a précisé la société via X.
SpaceX a ajouté que les satellites rentreraient dans l’atmosphère et brûleraient. Il n’y avait aucune mention du moment où ils pourraient descendre. Plus de 6000 Starlinks en orbite fournissent actuellement un service internet aux clients dans certaines des régions les plus reculées du monde.
La Federal Aviation Administration a déclaré que le problème devait être résolu avant que les fusées Falcon puissent à nouveau voler.
On ne sait pas si ni comment l’accident pourrait avoir un impact sur les prochains vols de l’équipage de SpaceX. Le vol spatial d’un milliardaire est prévu le 31 juillet depuis la Floride avec la première sortie privée dans l’espace, suivie à la mi-août d’un vol d’astronaute vers la Station spatiale internationale pour la NASA.
L’entrepreneur technologique qui dirigera le vol privé, Jared Isaacman, a déclaré vendredi que le Falcon 9 de SpaceX avait «une feuille de route remarquable» ainsi qu’un système d’évacuation d’urgence.
Le dernier échec de lancement s’est produit en 2015 lors d’un voyage cargo dans une station spatiale. Une autre fusée a explosé l’année suivante lors d’essais au sol.
Elon Musk, le propriétaire de SpaceX, a affirmé que la cadence de vol élevée faciliterait l’identification et la correction du problème.