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Martin St-Louis ne se souvient pas d'une rencontre précise avec Nick Suzuki en novembre au cours de laquelle le capitaine du Canadien aurait demandé à son entraîneur-chef de mettre Juraj Slafkovsky sur son trio, comme l'a rapporté l'analyste à Hockey Night in Canada Kevin Bieksa.
Cependant, St-Louis a affirmé que si Slafkovsky a été muté aux côtés de Suzuki et Cole Caufield pour le match du 4 décembre face au Kraken de Seattle, c'était parce qu'il le méritait. Ce n'était pas parce qu'il se sentait mal de le voir connaître des difficultés en attaque.
«J'ai toujours préféré ne pas lui donner de trop grosses bouchées», a expliqué St-Louis après la victoire de 9-3 face aux Flyers de Philadelphie, mardi, au cours de laquelle Slafkovsky a réussi un premier tour du chapeau dans la LNH.
«Nous l'avions placé sur la deuxième unité d'avantage numérique pour qu'il obtienne des touches dans l'espace, a-t-il ajouté. Cela l'a aidé à cinq contre cinq. Je pense qu'il était prêt pour ce défi parce que j'étais à l'aise avec son jeu défensif. Il faisait ce que nous demandions de lui. Il méritait l'occasion de jouer avec nos meilleurs joueurs. Puis, il a décollé.»
Depuis ce match face au Kraken, Slafkovsky a récolté 17 de ses 19 buts et 41 de ses 48 points. Tout ça en 54 rencontres.
«Il a vraiment gagné en confiance, a dit le gardien Samuel Montembeault au sujet de Slafkovsky. Même sur l'avantage numérique, il est vraiment bon. Il sait où la rondelle s'en va avant même qu'elle arrive à lui. Il me fait penser à (Nikita) Kucherov, qui est bon là-dedans aussi. Il est bon pour trouver les gars à l'embouchure du filet.»
Slafkovsky a noté que ses trois buts face aux Flyers avaient été marqués de manière très différente.
«Le premier, je ne sais même pas comment ça s'est produit», a-t-il dit, alors qu'un tir de Mike Matheson a touché à son patin avant de faire bouger les cordages.
«Le deuxième, 'Suzy' (Suzuki) a réussi une belle passe vers moi à l'embouchure du filet, a-t-il ajouté. Puis le troisième, 'HP' (Rafaël Harvey-Pinard) a fait un bon changement après avoir créé de l'espace. J'ai reçu une bonne passe. Je suis content de chaque but. La manière de marquer m'importe peu.»
St-Louis avait vanté récemment l'humilité de Slafkovsky. Le Slovaque âgé de 20 ans en a de nouveau fait preuve en rendant hommage à ses coéquipiers après la victoire.
«Il est un jeune joueur qui comprend les actions sur la glace qui sont sous-estimées», a noté St-Louis avant de revenir sur la mise en échec de Harvey-Pinard qui a permis à Slafkovsky de s'échapper et marquer son troisième but du match.
Depuis la pause du match des étoiles, Slafkovsky a maintenant inscrit 12 buts et 16 aides en 29 rencontres. Il fait partie du top-40 des meilleurs pointeurs de la LNH durant cette période.
Les qualités qu'il démontre sur la glace depuis quelques mois ont de quoi faire rêver les partisans, et même ses coéquipiers.
«Je pense qu'il fait preuve de patience et qu'il se fait plus confiance, a mentionné le défenseur Jordan Harris en parlant de Slafkovsky. Je trouve qu'il fait le bon jeu rapide s'il est là devant lui. Mais sinon, il va trouver une façon de protéger la rondelle et faire le bon jeu.
«Il ne commet pas de revirement. Il joue du hockey responsable, a-t-il ajouté. Et maintenant, il se fait récompenser. Il utilise son corps et son gabarit. Tout tombe en place et c'est un mélange d'atouts qui fait peur. Je suis content pour lui et je pense que tout le monde commence à réaliser le joueur qu'il peut devenir», a-t-il conclu.