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La pire période pour voyager?: les vols de plus en plus annulés ou retardés
Et ce ne serait que le calme avant la tempête...
Les voyageurs sont à nouveau victimes des retards dans les aéroports américains mercredi, signe inquiétant avant le long week-end des vacances du 4 juillet, qui s'annonce comme le plus grand défi des compagnies aériennes, qui peinent à faire face à l'afflux croissant de passagers.
En milieu de matinée mardi sur la côte est américaine, environ 2000 vols américains ont été retardés et plus de 700 avaient été annulés, selon FlightAware.
Les pires perturbations se poursuivent à l’est du continent, qui a été frappé par des orages violents. La Federal Aviation Administration (FAA) a temporairement interdit les vols à destination des trois principaux aéroports de la région de New York mardi soir, après avoir retardé les vols à destination de l'aéroport national Reagan Washington et des aéroports de Baltimore-Washington près de la capitale nationale plus tôt dans la journée.
De nombreuses foules, des conditions météorologiques défavorables, l'incapacité de certains équipages de compagnies aériennes à rejoindre leurs bureaux de planification, ainsi qu'un avion Delta qui a effectué un atterrissage sur le ventre à Charlotte, en Caroline du Nord, ont contribué à ce désordre. Et cela pourrait n'être que le calme avant la tempête: la FAA prévoyait que jeudi serait la journée de voyage la plus chargée pendant la période des vacances du 4 juillet. De plus, certains avions de compagnies aériennes pourraient être incapables de voler par mauvais temps à compter de ce week-end en raison d'un possible problème avec la 5G.
United Airlines, qui possède une importante plateforme de correspondance à Newark, dans le New Jersey, était à nouveau la compagnie la plus touchée en ce début de mercredi. Elle a annulé plus de 300 vols, soit 12% de son programme, en milieu de matinée. JetBlue à New York a annulé 9% de ses vols.
Le nombre de voyageurs aériens a augmenté régulièrement chaque année depuis la pandémie. Au cours de la semaine dernière, une moyenne de 2,6 millions de personnes par jour ont pris l'avion aux États-Unis, soit à peu près les mêmes chiffres prépandémiques, selon la Transportation Security Administration.
Le nombre de voyageurs aériens pourrait établir un record de l'ère pandémique pendant le week-end des vacances. La FAA prévoit que jeudi sera le jour le plus chargé, avec plus de 52 500 vols au total.
Les personnes dont les projets de voyage ont été perturbés se sont tournées vers les réseaux sociaux pour critiquer les compagnies aériennes. Certaines ont juré de ne plus jamais voler avec la compagnie qui les a mal traitées.
Lorsque leur vol United à Newark a été annulé dimanche soir, Margo et Jason Osborne ont cherché d'autres vols mais n'en ont pas trouvé. Margo a déclaré qu'un agent de United ne leur a pas permis de récupérer leurs bagages non plus - ils devraient les récupérer à leur destination finale, La Nouvelle-Orléans - puis «m'a fait sentir comme une idiote» pour avoir laissé des fournitures médicales nécessaires dans un bagage enregistré.
Ils ont vu d'autres personnes chercher des mineurs non accompagnés et ont entendu parler de voyageurs bloqués qui ont passé des heures en file d'attente ou ont dormi à l'aéroport.
«Toutes ces pauvres personnes sont littéralement là, à la merci d'une entreprise qui ne fait rien pour les aider», a déploré Margo dans une entrevue. «Il n'y a aucun service client en ce moment.»
Les Osborne ont loué une voiture - ils se sont sentis chanceux d'en trouver une - et ont conduit 10 heures pendant la nuit jusqu'à Charlotte, en Caroline du Nord, pour prendre un vol d'American Airlines vers Baton Rouge, en Louisiane, près de chez eux. Leurs bagages sont finalement arrivés à La Nouvelle-Orléans mardi.
Si un grand nombre de passagers sont bloqués ou retardés ce week-end, il faut s'attendre à ce que les responsables fédéraux et les compagnies aériennes se rejettent mutuellement la responsabilité du désordre.
Le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg, dont le département comprend la FAA, s'en prend aux compagnies aériennes depuis plus d'un an. Il les a accusées de ne pas respecter des normes raisonnables de service client et a suggéré qu'elles planifiaient plus de vols qu'elles ne peuvent en gérer.
Les compagnies aériennes répliquent
Scott Kirby, PDG de United Airlines, a accusé le manque de contrôleurs de la circulation aérienne fédéraux d'être à l'origine de perturbations massives le week-end dernier dans sa plateforme de Newark.
«Nous estimons que plus de 150 000 clients de United ont été affectés ce week-end en raison de problèmes de personnel de la FAA et de leur capacité à gérer le trafic», a écrit M. Kirby dans une note adressée aux employés mardi soir.
Cependant, United pourrait contribuer à ses propres difficultés. L'Association of Flight Attendants, qui représente les équipages de cabine de la compagnie aérienne, a indiqué qu'elle s'était plainte de temps d'attente de plus de trois heures pour les employés qui appelaient un centre de planification d'équipage qui disposait de «lignes téléphoniques et de personnel limités». Le syndicat a demandé aux agents de bord proches de la fin de leur service d'en informer leurs superviseurs et de trouver une chambre d'hôtel.
La FAA a admis qu'elle était sous-effectif dans des installations clés, notamment dans la région de New York. Elle forme environ 3000 nouveaux contrôleurs de la circulation aérienne, mais la plupart d'entre eux ne seront pas prêts de sitôt. La semaine dernière, l'inspecteur général du Département des Transports a déclaré dans un rapport que la FAA n'avait fait que «des efforts limités» pour pourvoir adéquatement en personnel des centres de contrôle de la circulation aérienne critiques et qu'elle n'avait pas de plan pour résoudre le problème.
La semaine dernière, Buttigieg a lancé un nouvel avertissement aux compagnies aériennes, leur disant que les avions qui ne sont pas équipés de nouveaux altimètres radio - des appareils qui mesurent la hauteur d'un avion par rapport au sol - ne seront pas autorisés à opérer en cas de visibilité limitée après samedi en raison d'une éventuelle interférence avec le nouveau service sans fil 5G.
American, United, Southwest, Alaska et Frontier affirment que tous leurs avions ont été réaménagés, mais Delta Air Lines attend toujours la mise à jour de près de 190 avions car son fournisseur n'a pas suffisamment d'altimètres. Delta a déclaré qu'il programmerait ces avions pour éviter les atterrissages dans des conditions météorologiques défavorables afin de limiter les perturbations. Les compagnies aériennes plus petites qui opèrent des vols régionaux pourraient également être affectées, de même que les vols opérés vers les États-Unis par des transporteurs étrangers.