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«Des excuses sont non seulement justifiées, mais attendues depuis longtemps».
Des obus sont tombés sur le village autochtone d'Alaska à l'approche de l'hiver, puis les marins ont débarqué et ont brûlé ce qui restait des maisons, des réserves de nourriture et des canoës. Les conditions sont devenues si désastreuses dans les mois qui ont suivi que les anciens ont sacrifié leur propre vie pour épargner de la nourriture aux enfants survivants.
C'était le 26 octobre 1882, à Angoon, un village Tlingit d'environ 420 personnes dans la partie sud-est de l'Alaska. Aujourd'hui, 142 ans plus tard, l'auteur du bombardement — la marine américaine — a présenté ses excuses.
Le contre-amiral Mark Sucato, commandant de la région nord-ouest de la marine, a présenté ses excuses lors d'une cérémonie parfois émouvante samedi, jour anniversaire de l'atrocité.
«La Marine reconnaît la douleur et la souffrance infligées au peuple Tlingit, et nous reconnaissons que ces actes répréhensibles ont entraîné la perte de vies humaines, la perte de ressources, la perte de culture et ont créé et infligé un traumatisme intergénérationnel à ces clans», a-t-il déclaré lors de la cérémonie, qui a été diffusée en direct depuis Angoon. «La Marine prend très au sérieux l’importance de cette action et sait que des excuses sont attendues depuis longtemps.»
Alors que le village reconstruit d’Angoon a reçu 90 000 dollars dans le cadre d’un accord avec le ministère de l’Intérieur en 1973, les chefs du village ont également demandé des excuses pendant des décennies, en commençant chaque commémoration annuelle en demandant trois fois : «Y a-t-il quelqu’un ici de la Marine pour s’excuser ?»
«Vous pouvez imaginer les générations de personnes qui sont mortes depuis 1882 qui se sont demandé ce qui s’était passé, pourquoi c’était arrivé, et qui ont voulu des excuses d’une certaine sorte, car dans notre esprit, nous n’avions rien fait de mal», a déclaré Daniel Johnson Jr., un chef de tribu à Angoon.
L’attaque faisait partie d’une série de conflits entre l’armée américaine et les autochtones d’Alaska dans les années qui ont suivi l’achat du territoire par les États-Unis à la Russie en 1867. La marine américaine a présenté des excuses le mois dernier pour avoir détruit le village voisin de Kake en 1869, et l’armée a indiqué qu’elle prévoyait de s’excuser pour le bombardement de Wrangell, également dans le sud-est de l’Alaska, cette année-là, bien qu’aucune date n’ait été fixée.
La marine reconnaît que les actions entreprises ou ordonnées à Angoon et Kake ont causé des morts, une perte de ressources et un traumatisme multigénérationnel, a déclaré Julianne Leinenveber, porte-parole civile de la Marine, dans un courriel avant l'événement.
«Des excuses sont non seulement justifiées, mais attendues depuis longtemps», a-t-elle déclaré.
Aujourd'hui, Angoon reste un village pittoresque d'environ 420 personnes, avec de vieilles maisons colorées et des totems regroupés sur le côté ouest de l'île de l'Amirauté, accessible par ferry ou par hydravion, dans la forêt nationale de Tongass, la plus grande du pays. Les habitants sont largement dépassés en nombre par les ours bruns, et le village s'est efforcé ces dernières années de favoriser son industrie de l'écotourisme. Les pygargues à tête blanche et les baleines à bosse abondent, et la pêche au saumon et au flétan est excellente.
Les récits varient quant à ce qui a motivé sa destruction, mais ils commencent généralement par la mort accidentelle d'un chaman Tlingit, Tith Klane. Il a été tué par l’explosion d’un harpon sur un baleinier appartenant à son employeur, la North West Trading Co.
La version de la Marine affirme que les membres de la tribu ont forcé le navire à accoster, ont peut-être pris des otages et, conformément à leurs coutumes, ont exigé 200 couvertures en guise de compensation.
La société a refusé de fournir les couvertures et a ordonné aux Tlingits de retourner au travail. Au lieu de cela, dans leur tristesse, ils se sont peint le visage avec du goudron de houille et du suif – ce que les employés de la société ont pris comme un signe avant-coureur d’une insurrection. Le surintendant de la société a alors demandé l’aide du commandant de la marine E.C. Merriman, le plus haut responsable américain en Alaska, affirmant qu’un soulèvement des Tlingits menaçait la vie et les biens des résidents blancs.
La version Tlingit soutient que l’équipage du bateau, qui comprenait des Tlingits, est probablement resté à bord du navire par respect, prévoyant d’assister aux funérailles, et qu’aucun otage n’a été pris. M. Johnson a déclaré que la tribu n’aurait jamais exigé une compensation si tôt après le décès.
M. Merriman est arrivé le 25 octobre et a insisté pour que la tribu fournisse 400 couvertures avant midi le lendemain en guise de punition pour désobéissance. Lorsque les Tlingits n'en ont livré que 81, M. Merriman a attaqué, détruisant 12 maisons du clan, des maisons plus petites, des canoës et les réserves de nourriture du village.
Six enfants sont morts dans l’attaque, et «un nombre incalculable de personnes âgées et de nourrissons sont morts cet hiver-là de froid, de froid et de faim», a déclaré M. Johnson.
Billy Jones, le neveu de Tith Klane, avait 13 ans lorsque Angoon a été détruit. Vers 1950, il a enregistré deux entretiens, et son récit a été inclus plus tard dans une brochure préparée pour le 100e anniversaire du bombardement en 1982.
«Ils nous ont laissés sans abri sur la plage», a déclaré M. Jones.
Rosita Worl, la présidente du Sealaska Heritage Institute à Juneau, a décrit comment certains anciens cet hiver-là «sont allés dans la forêt» – ce qui signifie qu’ils sont morts, se sacrifiant pour que les plus jeunes aient plus de nourriture.
Même si l’histoire écrite de la Marine est en conflit avec la tradition orale des Tlingits, la Marine s’en remet au récit de la tribu «par respect pour les impacts durables de ces incidents tragiques sur les clans touchés», a déclaré Mme Leinenveber, le porte-parole de la Marine.
Les dirigeants Tlingits étaient tellement abasourdis Lorsque les responsables de la Marine leur ont dit, lors d'un appel Zoom en mai, que les excuses seraient enfin présentées, personne n'a parlé pendant cinq minutes, a déclaré M. Johnson.
Eunice James, de Juneau, une descendante de Tith Klane, a déclaré qu'elle espérait que les excuses aideraient sa famille et toute la communauté à guérir. Elle espère sa présence à la cérémonie.
«Non seulement son esprit sera là, mais aussi l'esprit de beaucoup de nos ancêtres, car nous en avons perdu beaucoup», a-t-elle déclaré.