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Des techniques de résolution de crime appliquées à un manuscrit enluminé d'époque médiéval à Paris pourraient avoir résolu une énigme vieille de plusieurs siècles – la véritable identité d'un peintre byzantin de premier plan qui a injecté de l'humanité dans la sainteté rigide de l'art religieux orthodoxe.
Contemporain de Giotto, considéré comme le père de la peinture occidentale, l'artiste conventionnellement connu sous le nom de Manuel Panselinos a été tout aussi influent dans une tradition totalement différente qui est souvent méconnue en Occident.
Mais on ne sait rien de sa vie, et les chercheurs pensent maintenant que Panselinos n'était qu'un surnom qui a fini par supplanter le vrai nom de l'homme pour lequel il a été inventé – probablement Ioannis Astrapas, de la ville de Thessalonique, dans le nord de la Grèce.
L'art byzantin, qui décore les églises de Grèce, de Serbie et d'autres pays orthodoxes, se distingue par le formalisme dépouillé de ses saints allongés et lugubres, de ses montagnes quasi cubistes et de ses madones aux yeux de biche.
L'œuvre attribuée à Panselinos, datant de la fin du XIIIe et du début du XIVe siècle, est considérée comme la plus belle œuvre produite dans un empire qui chevauchait l'Europe et l'Asie et qui a perduré de la chute de Rome jusqu'à la prise de la capitale impériale Constantinople par les Turcs ottomans en 1453.
Les historiens de l'art ont longtemps soupçonné que le nom – qui signifie «pleine lune» en grec – pourrait provenir d'un surnom donné à un membre de l'école de peinture dite macédonienne, basée à Thessalonique.
De récentes recherches menées par un moine grec spécialiste de la linguistique ont lié «Panselinos» au peintre de l'école macédonienne Astrapas. Christina Sotirakoglou, experte en écritures pour les tribunaux, a maintenant fait correspondre les lettres d'un manuscrit provisoirement attribué à Astrapas avec les caractères d'une peinture d'église du nord de la Grèce, longtemps considérée comme la meilleure œuvre de Panselinos.
Le père Cosmas Simonopetritis, ancien administrateur supérieur du Mont Athos, la communauté monastique semi-autonome où se trouve l'église Protato, affirme que les recherches de Mme Sotirakoglou et les siennes «prouvent clairement» la véritable identité de Panselinos.
«Panselinos était une personne réelle, et (le nom) n'était que le surnom sous lequel Ioannis Astrapas est devenu connu», a-t-il déclaré à l'Associated Press.
Constantinos Vafiadis, professeur d'art byzantin à Athènes qui n'a pas participé aux études, a affirmé qu'il trouvait du mérite dans la théorie du surnom et le lien avec Astrapas, même s'il semble que plus d'un peintre ait entrepris le projet Protato.
«Je suis d’accord pour attribuer une partie des peintures à Ioannis Astrapas, a-t-il soutenu. Mais encore une fois, il reste beaucoup de terrain pour de futures recherches sur cette personne, car d’autres monuments du Mont Athos de la même période n’ont pas encore été suffisamment publiés.»
«Panselinos» – un modèle pour des générations de peintres – et ses contemporains sont associés à une sorte de renaissance de l’art orthodoxe qui a fait revivre des formes et des techniques héritées de l’Antiquité. Les expressions du visage ont acquis une humanité plus profonde et une plus grande attention a été accordée aux proportions et à la profondeur de champ dans la composition.
Le père Cosmas a déclaré qu’Astrapas était un «peintre extrêmement doué (...) avec de vastes connaissances qui combinait harmonieusement le monde antique et classique avec la spiritualité byzantine orthodoxe».
«Et cela (...) rend son travail unique au monde», a-t-il ajouté.
Les signatures d’artistes n’étaient pas courantes à l’époque, bien que certaines subsistent de membres de la famille Astrapas. Il n’y en a aucune de «Panselinos».
La piste a commencé par des recherches antérieures reliant Astrapas à l'artiste et érudit qui a écrit et illustré le Codex Marcien GR 516, un texte manuscrit grec du début du XIVe siècle traitant de sujets allant de l'astronomie à la théorie musicale. Parmi les illustrations peintes figurait une pleine lune.
«Pour moi (...) c'était la principale preuve», a déclaré le père Cosmas.
Une fois le nom de la main qui a produit le manuscrit trouvé, l'étape suivante consistait à vérifier son style par rapport à l'écriture sur la peinture de Protato, traditionnellement liée à «Panselinos».
«Mme Sotirakoglou, qui est une experte en écriture manuscrite, a rempli ce vide», a souligné le père Cosmas.
Il y avait un problème: les femmes sont interdites d'accès au Mont Athos depuis plus de 1000 ans.
«J'ai été obligé d'étudier les peintures de Protato à partir de photographies», a déclaré à l'AP Mme Sotirakoglou, qui travaille comme consultante judiciaire pour identifier ou authentifier l'écriture manuscrite dans les affaires criminelles.
«(Le travail) a été très difficile, car l'écriture sur les peintures murales est en lettres majuscules, et les peintres ont atténué leur écriture personnelle pour se conformer (au format traditionnel)», a-t-elle dit – un peu comme les auteurs de lettres anonymes tentent de dissimuler leur véritable style.