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Il s'agit probablement de la période la plus tranquille de l'année dans le monde du hockey. La frénésie des joueurs autonomes est terminée, les camps de développement à travers la LNH ont pris fin, et c'est le moment pour les dirigeants à travers la LNH de profiter de quelques semaines de congé.
L'équipe du RDS.ca est cependant toujours en « mode hockey », et quoi de mieux qu'un vendredi 12 juillet pour offrir à nos lecteurs une occasion de parler de leur sport favori. Pour cette raison, nous vous offrons nos projections pour la formation des Canadiens de Montréal qui amorceront la saison face aux Maple Leafs de Toronto le 9 octobre prochain, au Centre Bell.
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À l'aube de la quatrième année d'une reconstruction en cours, nombreux sont ceux qui s'attendent à ce que les Canadiens de Montréal soient une meilleure équipe cette année, mais pour cela, il faudra que le développement des jeunes joueurs se poursuive et que le jeu des vétérans de l'équipe s'améliore par rapport à l'année dernière.
1er trio : une quasi-certitude
Cole Caufield – Nick Suzuki – Juraj Slafkovsky
La chimie entre Caufield et Suzuki n'a cessé d'augmenter au cours des dernières années, et l'émergence de Slafkovsky au cours de la dernière saison a cimenté la force du premier trio des Canadiens pour l'avenir. Caufield est un marqueur dynamique, qui a démontré ses talents de fabricant de jeu au cours de la dernière saison. Suzuki s'impose rapidement comme l'un des meilleurs centres de son groupe d'âge, tant par son jeu défensif que par sa créativité en zone offensive. Pour sa part, Slafkovsky a montré une courbe de développement impressionnante lors des derniers mois. Sa force physique, son jeu amélioré sans la rondelle et sa capacité à gagner ses batailles dans les espaces restreints font de lui le prototype parfait d'un attaquant de puissance moderne dans la LNH. L'entraîneur-chef Martin St-Louis serait très audacieux de briser ce trio pour débuter la prochaine saison.
2e trio : qui pour seconder Newhook et Dach?
Alex Newhook – Kirby Dach – Joel Armia
Voici le premier choix qui fera jaser dans la formation projetée des Canadiens par le RDS.ca. Il y a un an, personne ne voulait de Joel Armia, mais l'ailier format géant a excellé à la fin de la dernière saison pour atteindre un sommet personnel de 17 buts, tout en affichant un différentiel positif de +4 - une rareté chez les attaquants montréalais l'an dernier. Avec un bon camp d'entraînement, Joshua Roy pourrait également aspirer à s'insérer dans le top-6, mais les qualités défensives d'Armia lui donnent un léger avantage pour compléter un trio avec Alex Newhook et Kirby Dach. Le retour de Dach insufflera un boost nécessaire au 2e trio de l'équipe, qui a grand besoin de sa créativité pour dynamiser le jeu offensif des Canadiens. Reste à savoir qui des deux joueurs occupera le rôle de centre sur cette unité. Pour ses qualités de fabricant de jeu, nous avons une légère préférence pour Dach.
3e trio : chaise musicale à prévoir
Joshua Roy – Christian Dvorak – Brendan Gallagher
C'est ici que l'exercice se complique réellement, alors que les deux derniers trios des Canadiens pourraient être modifiés à outrance, selon les besoins et la forme de l'équipe. Dans l'optique où le Tricolore continue de favoriser le développement de ses jeunes talents, Joshua Roy mérite sa place au sein du 3e trio après avoir inscrit 4 buts et 5 aides en 23 rencontres lors de sa première saison dans la LNH. Entouré par un centre responsable comme Dvorak, et un ailier hargneux comme Gallagher, l'attaquant québécois pourrait se retrouver dans une situation lui permettant de mettre en valeur ses capacités offensives.
4e trio : le meilleur du reste
Raphaël Harvey-Pinard – Jake Evans – Josh Anderson
Si tout le monde demeure en santé, Jake Evans semble être la seule certitude pour piloter le 4e trio de l'équipe. À sa droite, le mal-aimé Josh Anderson tentera de retrouver un niveau de jeu acceptable, après avoir soulevé l'ire des partisans durant toute la saison dernière. S'il pouvait retrouver le niveau de jeu qui a incité Montréal à lui offrir un contrat de 7 ans pour 38,5 M$ il y quelques années, Anderson pourrait remonter dans l'échiquier offensif de Martin St-Louis, mais pour cela, il devra prouver qu'il a retrouvé sa confiance. Sur la gauche d'Evans, « RHP » ne mérite pas de perdre sa place, même s'il a connu une saison décevante l'an dernier en étant limité à 2 buts et 8 mentions d'aide en 45 rencontres. Au camp d'entraînement, l'attaquant québécois devra démonter qu'il peut être l'homme à tout faire dans la formation offensive, car plusieurs attaquants peuvent aspirer légitimement au rôle de 12e attaquant.
Extras : toc-toc-toc, ça frappe à la porte
Alex-Barré Boulet – Emil Heineman – Michael Pezzetta
Le cas des trois joueurs ici mentionné est bien différent. Tout d'abord, mentionnons le joueur le plus établi du lot, Michael Pezzetta. On sait exactement le genre de rendement que l'ailier à la fabuleuse chevelure peut apporter. Malgré son rôle plus effacé, il a quand même joué 175 matchs au cours des trois dernières saisons. Pour Heineman, il aura fort à faire pour impressionner les dirigeants avec le peu de places disponibles dans la formation. À 22 ans, pourrait-il surprendre et prendre la place de Roy en démontrant un jeu plus complet? Rien n'est moins certain, mais Heineman aura certainement la chance de gagner en expérience l'an prochain après avoir disputé ses quatre premiers matchs dans la LNH l'an dernier. Alex Barré-Boulet a été mis sous contrat comme police d'assurance en attaque. Depuis quatre ans, « ABB » fait la navette entre la LNH et la LAH dans l'organisation du Lightning, mais son potentiel offensif pourrait être utile aux Canadiens à différents moments au cours de la prochaine saison.
1re paire : le présent et l'avenir de la ligne bleue
Michael Matheson - Kaiden Guhle
Utilisé en duo à plusieurs occasions l'an dernier, il semble logique de voir Matheson et Guhle réunis au sein de la même paire pour débuter la prochaine saison. L'an dernier, Matheson a presque doublé son sommet personnel au niveau des points en atteignant un total de 62 en 82 matchs. Dynamique offensivement, celui qui a passé plus de 25 minutes sur la patinoire en moyenne par match l'an dernier se retrouvera en toute logique avec un partenaire axé sur le jeu défensif, et Guhle répond parfaitement à ce profil. Le jeune arrière de 22 ans poursuivra son développement en affrontant les meilleurs éléments offensifs adverses et on est en droit de s'attendre à ce que son temps de jeu oscille autour de 22 ou 23 minutes par match au cours de la prochaine campagne.
2e paire : un « match parfait »
Lane Hutson - David Savard
Lane Hutson disputera vraisemblablement sa première saison complète dans la LNH, et qui d'autres que le vétéran David Savard pour l'entourer. La dynamique recrue aux multiples talents offensifs ne pourrait pas demander un meilleur partenaire pour accélérer son développement et recevoir l'encadrement nécessaire autant sur la patinoire qu'en dehors. Savard, qui aura 34 ans dans les prochains mois, est déjà bien au fait de son rôle de mentor avec le Tricolore et il est le partenaire tout désigné pour permettre à Hutson d'exprimer ses aptitudes uniques, tout en lui permettant d'effectuer quelques inévitables erreurs en sachant que le vétéran barbu est là pour le protéger.
3e paire : ça va jouer du coude
Arber Xhekaj - Jayden Struble
Les options sont nombreuses pour compléter la 3e paire de défenseurs des Canadiens pour le début de la prochaine campagne. Notre équipe a préféré Xhekaj et Struble à Jordan Harris et Justin Barron. Xhekaj, un favori de la foule, est capable de s'illustrer autant avec ses épaules qu'avec ses poings, et son tir des poignets précis et puissant lui a même donné du temps en avantage numérique au cours de la dernière saison. Pour sa part, Struble a démontré sa solidité au cours de la dernière saison, et ses 22 ans lui confèrent un léger avantage sur Harris qui semble avoir légèrement plafonné à 24 ans.
Jordan Harris - Justin Barron - Logan Mailloux
Les carences défensives dans le jeu de Justin Barron ont fait en sorte qu'il a fait un séjour de quatre mois avec le Rocket de Laval entre janvier et avril dernier, avant un bref retour à Montréal pour compléter la saison. S'il possède des aptitudes offensives évidentes, son jeu défensif est encore à peaufiner et une place sur une 3e paire est souvent réservée à des défenseurs qui excellent sur le plan défensif. Un bon camp d'entraînement pourrait cependant changer la donne. Le cas de Logan Mailloux est également intéressant, lui qui a fait ses débuts dans la LNH en toute fin de saison. Comme Barron, le talent offensif n'est pas le problème, mais son jeu dans son territoire présente des failles qui devraient faire en sorte qu'il poursuivra son développement en tant que défenseur numéro un avec le Rocket de Laval. Qu'en est-il de David Reinbacher, le premier choix de l'équipe en 2023? L'arrière de 19 ans aura toutes les chances de prouver sa valeur avec le Rocket, mais un développement plus rapide que prévu pourrait lui donner la chance d'effectuer ses débuts dans la LNH au cours de la prochaine campagne.
Samuel Montembeault et Cayden Primeau
Aucun débat ici. Pour la première fois de sa carrière, Samuel Montembeault amorcera une saison comme gardien no 1, sans l'ombre d'un doute. Le gardien québécois sera secondé par Cayden Primeau, qui a prouvé qu'il appartenait à la LNH l'an dernier avec quelques performances de grande qualité. On peut s'attendre à ce que Montembeault amorce entre 50 et 55 matchs devant le filet, alors que Primeau s'acquittera du travail de second, dans l'espoir de renverser l'ordre établi si ses performances lui offrent la chance de rouvrir l'éternel débat des gardiens de but qui semble toujours alimenter les discussions dans l'entourage de l'équipe depuis de nombreuses années.