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«Nous nous préparons (...) à la plus grande évacuation que nous ayons connue, très probablement depuis 2017, l'ouragan Irma.»
Milton s'est rapidement renforcé lundi pour devenir un ouragan de catégorie 5 en direction de la Floride, menaçant la région densément peuplée de Tampa d'une éventuelle frappe directe et la même partie du littoral qui a été frappée par l'ouragan Helene il y a moins de deux semaines.
Le centre de l’ouragan pourrait s'abattre mercredi sur la région de Tampa Bay, qui n'a pas été frappée de plein fouet par un ouragan majeur depuis plus d'un siècle.
Les scientifiques s'attendent à ce que le système s'affaiblisse légèrement avant de toucher terre, mais il pourrait conserver sa force d'ouragan en traversant le centre de la Floride en direction de l'océan Atlantique. Les autres États ravagés par Helene, qui a tué au moins 230 personnes sur sa trajectoire entre la Floride et les Appalaches, seraient ainsi largement épargnés.
Helene était également de catégorie 4 à son atterrissage dans le nord de la Floride.
Milton était une tempête de catégorie 4 avec des vents soutenus de 250 km/h sur le sud du golfe du Mexique, lundi matin.
À voir aussi : Ouragan Hélène: le témoignage d’un Québécois en Floride
Milton est un peu atypique, car il s'est formé très loin à l'ouest et devrait traverser tout le sud du golfe, selon Daniel Brown, spécialiste des ouragans au centre national américain.
«Il n'est pas rare d'avoir une menace d'ouragan en octobre le long de la côte ouest de la Floride, mais qu'il se forme tout au long du sud-ouest du golfe et qu'il frappe ensuite la Floride est un peu plus inhabituel, a expliqué M. Brown. La plupart des tempêtes qui se forment en octobre et frappent la Floride viennent des Caraïbes, pas du sud-ouest du golfe, a-t-il indiqué.
Les météorologues ont prévenu qu’une onde de tempête de 2,4 à 3,6 mètres pourrait se produire dans la baie de Tampa et que des inondations soudaines et fluviales pourraient résulter de 13 à 25 centimètres de pluie sur le continent de la Floride et les Keys, avec jusqu’à 38 centimètres par endroits.
Le gouverneur de la Floride, Ron DeSantis, a déclaré dimanche que, même s’il reste à voir où Milton frappera, il était clair que l’État serait durement touché.
«Je ne pense pas qu’il existe un scénario où nous n’ayons pas d’impacts majeurs à ce stade», a-t-il indiqué.
Environ sept millions de personnes avaient été invitées à évacuer la Floride en 2017, lorsque l'ouragan Irma s'est abattu sur l'État. L'exode avait bloqué les autoroutes et provoqué des files d'attente de plusieurs heures dans les stations-service qui avaient encore du carburant. L'événement avait frustré plusieurs évacués, dont certains avaient juré de ne plus évacuer.
«Nous nous préparons (...) à la plus grande évacuation que nous ayons connue, très probablement depuis 2017, l'ouragan Irma.»
La région de la baie de Tampa est toujours en train de nettoyer les dégâts considérables causés par Helene et sa puissante vague. Douze personnes ont péri lorsque Helene a submergé la côte, les dégâts les plus graves ayant été enregistrés le long de l'étroite chaîne d'îles-barrières de 32 kilomètres qui s'étend de St. Petersburg à Clearwater.
M. DeSantis a étendu sa déclaration d'état d'urgence dimanche à 51 comtés et a affirmé que les Floridiens devaient se préparer à davantage de pannes de courant et de perturbations, en s'assurant qu'ils disposent d'une semaine de nourriture et d'eau et qu'ils sont prêts à prendre la route.
Avec l'arrivée de Milton au statut d'ouragan, c'est la première fois que l'Atlantique connaît trois ouragans simultanés après septembre, selon Phil Klotzbach, spécialiste des ouragans à l'Université d'État du Colorado. Il y a eu quatre ouragans simultanés en août et en septembre.
Pas moins de 4000 soldats de la Garde nationale aident les équipes de l’État à retirer les débris, a souligné M. DeSantis, et il a ordonné aux équipes de la Floride envoyées en Caroline du Nord après Helene de revenir en préparation de Milton.
L’administratrice de l'Agence fédérale de gestion des situations d'urgence (FEMA), Deanne Criswell, a défendu la réponse de son agence à la destruction causée par l’ouragan Helene, après que les fausses déclarations des républicains, amplifiées par l’ancien président Donald Trump, ont créé une frénésie de désinformation dans les communautés dévastées.
Ceux-ci ont véhiculé certaines théories conspirationnistes, notamment une affirmant que Washington retardait l'acheminement de l'aide aux régions touchées dont les élus sont républicains.
«Ce genre de rhétorique n’aide pas les gens et c’est vraiment dommage que nous fassions passer la politique avant l’aide aux gens», a indiqué Mme Criswell à George Stephanopoulos, du réseau ABC.
Malgré cela, Mme Criswell a déclaré que l’agence se préparait déjà pour Milton, bien avant que l’on sache exactement où la tempête se déplacera à travers la péninsule de Floride.
L’aide fédérale en cas de catastrophe a dépassé les 137 millions $ US depuis que Helene a frappé il y a plus d’une semaine, l’une des plus grandes mobilisations de personnel et de ressources de l’histoire récente, a précisé dimanche la FEMA.
Selon la FEMA, la Maison-Blanche et le département de la Défense, quelque 1500 soldats en service actif, plus de 6100 gardes nationaux et près de 7000 fonctionnaires fédéraux ont été déployés, expédiant plus de 14,9 millions de repas, 13,9 millions de litres d’eau, 157 génératrices et 505 000 bâches, ainsi que l’approbation de plus de 30 millions $ US pour le logement et d’autres types d’aide à plus de 27 000 ménages.
«Mon administration n’épargne aucune ressource pour soutenir les familles alors qu’elles entament leur chemin vers la reconstruction, a déclaré le président Joe Biden. Nous continuerons à travailler main dans la main avec les dirigeants locaux et étatiques, quel que soit leur parti politique et quel que soit le temps que cela prendra.»