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La sélection des jurés commencera le 25 mars, a décidé un juge, rejetant les demandes de report des avocats de la défense de l'ancien président.
Le procès de Donald Trump pour avoir acheté le silence de l'actrice pornographique Stormy Daniels et de l'ancienne mannequin de Playboy Karen McDougal, ainsi que d'un portier de la Trump Tower, se déroulera comme prévu. La sélection des jurés commencera le 25 mars, a décidé un juge jeudi, rejetant les demandes de report des avocats de la défense de l'ancien président.
En laissant la date du procès inchangée, le juge Juan Manuel Merchan a profité d'un retard dans une procédure distincte à Washington accusant M. Trump d'avoir comploté pour renverser les résultats de l'élection présidentielle de 2020. Cette affaire a été mise en suspens dans l'attente de l'issue d'un appel interjeté par M. Trump.
Cette décision signifie qu'une affaire centrée sur des accusations vieilles de plusieurs années selon lesquelles M. Trump aurait cherché à enterrer des histoires de liaisons extraconjugales survenues pendant sa campagne présidentielle de 2016 sera la première des quatre poursuites pénales engagées contre M. Trump à passer en jugement. D'autres affaires l'accusent d'avoir cherché à annuler l'élection et d'avoir illégalement accumulé des documents classifiés dans sa propriété de Floride.
Les avocats de M. Trump ont critiqué la décision de maintenir la date du mois de mars, se plaignant du fait que M. Trump devra être jugé à New York au moment même où il tente d'obtenir l'investiture républicaine.
C'est une ingérence électorale totale que de dire que «vous allez siéger dans cette salle d'audience à Manhattan», a déclaré l'avocat de la défense Todd Blanche.
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C'était la première fois que M. Trump se rendait au tribunal dans le cadre de l'affaire new-yorkaise depuis l'inculpation historique qui a fait de lui le premier ex-président inculpé d'un crime. Depuis lors, il a également été inculpé en Floride, en Géorgie et à Washington. Ces dernières semaines, il a mêlé des événements de campagne à des comparutions devant les tribunaux, assistant lundi à une audience à huis clos dans une affaire de Floride l'accusant d'avoir accumulé des documents classifiés.
Au cours de l'année écoulée, M. Trump a qualifié M. Merchan de «juge qui déteste M. Trump», lui a demandé de se retirer de l'affaire et a cherché à faire passer l'affaire du tribunal d'État au tribunal fédéral, en vain. M. Merchan a reconnu avoir fait plusieurs petits dons à des démocrates, dont 15 dollars au rival de M. Trump, Joe Biden, mais il s'est dit certain de sa «capacité à être juste et impartial».
La procédure de jeudi s'inscrit dans le cadre d'une activité juridique intense et chevauchante pour le candidat républicain à l'élection présidentielle, qui a de plus en plus intégré son action en justice à sa campagne politique.
Le récent report de la date du procès du 4 mars dans l'affaire d'ingérence électorale de M. Trump à Washington a levé un obstacle majeur à l'ouverture de l'affaire de New York dans les délais impartis.
Alors que l'audience de New York débutait, un juge d'Atlanta devait entendre jeudi les arguments de Fani Willis, procureur du comté de Fulton, pour savoir si elle devait être disqualifiée de l'affaire d'ingérence électorale de M. Trump en Géorgie en raison d'une «relation personnelle» avec Nathan Wade, un procureur spécial qu'elle a engagé pour cette affaire.
M. Trump attend également une décision, peut-être dès vendredi, dans une affaire de fraude civile à New York qui menace de bouleverser son empire immobilier. Si le juge rend une décision défavorable à M. Trump, qui est accusé d'avoir gonflé sa fortune pour escroquer des banques, des assureurs et d'autres personnes, il pourrait devoir payer des millions de dollars de pénalités et d'autres sanctions.
En plus de clarifier le calendrier du procès, M. Merchan devrait également se prononcer sur des questions clés avant le procès, notamment sur une demande des avocats de M. Trump de rejeter l'affaire, qu'ils ont décriée dans des documents judiciaires comme un «ensemble décousu d'accusations motivées par des considérations politiques et entachées d'irrégularités juridiques».
Les avocats de M. Trump, Todd Blanche et Susan Necheles, accusent le procureur de Manhattan, Alvin Bragg, un démocrate, d'avoir porté l'affaire devant les tribunaux pour nuire aux chances de M. Trump de reprendre la Maison-Blanche. Le prédécesseur de M. Bragg, Cyrus Vance Jr, a refusé d'engager des poursuites sur la base des mêmes allégations.
Les accusations sont passibles d'une peine pouvant aller jusqu'à quatre ans de prison, bien qu'il n'y ait aucune garantie qu'une condamnation aboutisse à une peine de prison.
L'affaire porte sur des pots-de-vin versés à deux femmes, l'actrice pornographique Stormy Daniels et l'ancien mannequin de Playboy Karen McDougal, ainsi qu'à un portier de la Trump Tower qui prétendait détenir une histoire selon laquelle M. Trump aurait eu un enfant hors mariage. M. Trump affirme qu'il n'a eu aucune des relations sexuelles présumées.
L'avocat de Trump à l'époque, Michael Cohen, a versé 130 000 dollars à Daniels et s'est arrangé pour que l'éditeur du tabloïd de supermarché National Enquirer verse 150 000 dollars à McDougal, dans le cadre d'une pratique connue sous le nom de «catch-and-kill» (attraper et tuer).
L'entreprise de M. Trump a ensuite versé 420 000 dollars à M. Cohen et a comptabilisé les paiements comme des frais juridiques et non comme des remboursements, selon les procureurs. L'année dernière, M. Bragg a accusé M. Trump d'avoir falsifié des documents internes conservés par son entreprise, la Trump Organization, afin de dissimuler la véritable nature des paiements.
L'équipe juridique de M. Trump a soutenu qu'aucun crime n'avait été commis.