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La campagne de l'ancien président Donald Trump utilise GoFundMe pour rallier son réseau de bailleurs de fonds fortunés et de donateurs «ordinaires» autour de la tentative d'assassinat dont il a été victime en juillet et des destructions causées par l'ouragan Hélène, allant à l'encontre des voies plus traditionnelles d’aide d'urgence.
Les deux collectes de fonds très médiatisées, organisées par le directeur financier national du candidat républicain, ont rapporté plus de 14 millions $.
Selon les experts juridiques, elles n'enfreignent pas les lois sur le financement des campagnes électorales. Un porte-parole de GoFundMe a déclaré à l'Associated Press que la majorité des fonds récoltés à Butler, en Pennsylvanie, avaient été versés.
L’utilisation d'une plateforme de financement participatif constitue une réponse peu orthodoxe aux crises vécues depuis le début de la campagne électorale. Jamais auparavant un candidat à la présidence d'un grand parti ne s'était tourné vers une entreprise à but lucratif - qui lance généralement des appels désespérés pour couvrir des frais de scolarité ou les factures médicales - pour mobiliser sa base en faveur de causes caritatives extérieures.
«C'est assez inhabituel et même assez bizarre», a déclaré Brett Kappel, un avocat spécialisé dans le financement de campagne ayant conseillé à la fois des républicains et des démocrates.
Il est plus courant de voir des candidats verser des fonds de campagne à des organisations à but non lucratif approuvées par le Service interne de revenus (IRS) lors de catastrophes naturelles, selon M. Kappel. Il a cité les dossiers de la Commission électorale fédérale qui montrent que la campagne du sénateur Tim Scott en 2022 a donné à la Croix-Rouge américaine après le passage de l’ouragan Ian en Caroline du Sud.
Le porte-parole de la campagne de M. Trump, Brian Hughes, a affirmé que le milliardaire voulait «trouver un moyen pour ses partisans de donner le plus de soutien direct possible».
L'équipe financière du candidat républicain a assuré que tout l’argent serait versé aux personnes touchées. Plus de 6,5 millions $ US sur les 7,7 millions $ US récoltés pour les organisations qui aident à la reconstruction après le passage de l'ouragan Hélène ont été distribués en date du 11 octobre, a indiqué M. Hughes.
«Le président dispose d'un incroyable mouvement de sympathisants. Avec l'événement à Butler qui a généré des millions de dollars de soutien, il a vu la même opportunité d'être un canal direct pour un effort philanthropique de la part de ses partisans», a-t-il affirmé.
Des associés de longue date de Donald Trump, des célébrités conservatrices et des groupes de droite ont donné des dizaines de milliers de dollars. Bill Ackman, PDG de la société d'investissement Pershing Square, qui a soutenu M. Trump peu après la tentative d'assassinat, a fait un don de 100 000 $ US aux victimes des ouragans. Le président de l'UFC, Dana White, a également donné 100 000 $ US. Le sénateur républicain Rick Scott a déclaré sur le réseau social X qu'il avait fait un don de 50 000 $ US pour les victimes de Butler, en Pennsylvanie. La Heritage Foundation, le groupe de réflexion conservateur à l'origine du «Projet 2025», a également apporté sa contribution.
GoFundMe prélève des frais de transaction de 2,9 % plus 30 sous pour chaque don afin de couvrir les frais de crédit et de débit. L’équipe de sécurité de la compagnie a communiqué étroitement avec l'organisatrice Meredith O'Rourke pour assurer la distribution sécurisée des dons de la page de Butler, selon un porte-parole de l'entreprise. Mme O'Rourke a également fourni un plan de distribution vérifié, a indiqué ce porte-parole de GoFundMe à l’Associated Press, ce que l'entreprise exige systématiquement dans les cas où les organisateurs retirent de l'argent au nom d'autres bénéficiaires.
Selon Andrew Herman, un avocat de Washington spécialisé dans le financement des campagnes électorales, il n'est pas conseillé de gérer des pages de financement participatif en ligne puisque cette pratique est moins réglementée. À son avis, il aurait été «plus acceptable» de diriger les partisans vers une organisation à but non lucratif reconnue.
«Les gens se mettent en difficulté lorsqu'ils essaient d'attribuer aux campagnes une certaine rationalité ou un certain degré de ce que nous considérons généralement comme les meilleures pratiques financières», a déclaré M. Herman.
«Il n'y a pas de loi qui dit qu'ils ne peuvent pas faire cela. Devraient-ils le faire? Bien sûr que non», a-t-il ajouté.
L'essentiel des versements en Pennsylvanie a été effectué au début du mois et d'autres versements seront effectués tant que la page restera active, a fait savoir M. Hughes. La «grande majorité» est allée aux familles des trois personnes abattues, a-t-il précisé. Une partie des fonds a également permis de dédommager une entreprise locale de location de grues, dont le propriétaire a déclaré avoir perdu des clients lorsque l'enquête de police qui a suivi l'a empêché de récupérer le matériel qu'il avait donné pour le rassemblement.
L'argent collecté pour les victimes de l'ouragan Hélène est allé à quatre organisations à but non lucratif.