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Bien que les combats quotidiens entre Israël et le Hezbollah se soient intensifiés à plusieurs reprises, les ennemis acharnés ont pris soin d'éviter une guerre totale.
Alors que le ministre israélien de la Défense a annoncé une «nouvelle phase» de la guerre et qu'une apparente attaque israélienne a déclenché l'explosion d'appareils électroniques au Liban, le spectre d'un combat total entre Israël et le Hezbollah semble plus proche que jamais.
Les espoirs d'une solution diplomatique au conflit semblent s'évanouir rapidement, Israël manifestant son désir de modifier le statu quo dans le nord du pays, où il échange des tirs transfrontaliers avec le Hezbollah depuis que le groupe militant libanais a commencé à attaquer le 8 octobre, un jour après la salve d'ouverture de la guerre par le Hamas.
Ces derniers jours, Israël a déplacé une puissante force de combat jusqu'à la frontière nord, les responsables ont intensifié leur rhétorique et le cabinet de sécurité du pays a fait du retour de dizaines de milliers de résidents déplacés chez eux dans le nord d'Israël un objectif de guerre officiel.
Voici comment Israël se prépare à une guerre avec le Liban :
Bien que les combats quotidiens entre Israël et le Hezbollah se soient intensifiés à plusieurs reprises, les ennemis acharnés ont pris soin d'éviter une guerre totale.
Cela semble être en train de changer, surtout après l'explosion de téléavertisseurs, de talkies-walkies et d'autres appareils au Liban mardi et mercredi, tuant au moins 20 personnes et en blessant des milliers d'autres dans une attaque sophistiquée que le Hezbollah a imputée à Israël.
«On ne peut pas faire quelque chose comme ça, frapper des milliers de personnes, et penser que la guerre ne va pas arriver», a dit le général de brigade israélien à la retraite Amir Avivi, qui dirige le Forum de défense et de sécurité d'Israël, un groupe d'anciens commandants militaires. «Pourquoi ne l'avons-nous pas fait pendant 11 mois ? Parce que nous n'étions pas encore prêts à entrer en guerre. Que se passe-t-il maintenant ? Israël est prêt pour la guerre».
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Alors que les combats à Gaza ont ralenti, Israël a renforcé ses forces le long de la frontière avec le Liban, avec notamment l'arrivée cette semaine d'une puissante division de l'armée qui a participé à certains des combats les plus violents à Gaza.
La 98e division comprendrait des milliers de soldats, dont des unités d'infanterie parachutiste, de l'artillerie et des commandos d'élite spécialement entraînés pour les opérations derrière les lignes ennemies. Leur déploiement a été confirmé par un fonctionnaire au fait de la question, qui s'est exprimé sous le couvert de l'anonymat pour discuter des mouvements de troupes.
La division a joué un rôle clé à Gaza, en dirigeant les opérations de l'armée dans la ville méridionale de Khan Younis, bastion du Hamas. L'offensive a infligé de lourdes pertes aux combattants et aux tunnels du Hamas, mais elle a également causé des dégâts considérables, fait fuir des milliers de Palestiniens et entraîné la mort de dizaines de civils. Israël affirme que le Hamas met en danger les civils en se cachant dans les zones résidentielles.
L'armée a également indiqué qu'elle avait organisé une série d'exercices cette semaine le long de la frontière.
«La mission est claire», a ajouté le général de division Ori Gordin, qui dirige le commandement nord d'Israël. «Nous sommes déterminés à changer la réalité de la sécurité dès que possible.»
Les mouvements militaires ont été accompagnés d'une rhétorique accrue de la part des dirigeants israéliens, qui affirment que leur patience est à bout.
Mercredi soir, le ministre de la Défense Yoav Gallant a déclaré le début d'une «nouvelle phase» de la guerre, Israël se tournant vers le Hezbollah. «Le centre de gravité se déplace vers le nord en détournant les ressources et les forces», a-t-il déclaré.
Il s'est exprimé le lendemain du jour où le cabinet israélien a fait du retour des résidents déplacés dans leurs maisons du nord d'Israël un objectif officiel de la guerre. Cette décision est largement symbolique : les dirigeants israéliens se sont engagés depuis longtemps à ramener ces habitants chez eux. Mais le fait d'accorder plus d'importance à cet objectif témoigne d'une position plus ferme.
Après avoir rencontré mercredi les principaux responsables de la sécurité, le premier ministre Benjamin Netanyahu a déclaré : « Nous ramènerons les habitants du nord en toute sécurité dans leurs maisons.
M. Netanyahu a délivré un message tout aussi ferme à l'envoyé américain envoyé dans la région cette semaine pour apaiser les tensions.
Un fonctionnaire au courant de la rencontre a déclaré à l'Associated Press que l'envoyé, Amos Hochstein, avait dit à M. Netanyahu que l'intensification du conflit avec le Hezbollah ne contribuerait pas au retour des Israéliens évacués dans leurs foyers.
Selon un communiqué de son bureau, M. Netanyahou a dit à M. Hochstein que les résidents ne pourraient pas rentrer chez eux sans « un changement fondamental de la situation sécuritaire dans le nord ». Le communiqué précise que si M. Netanyahu «apprécie et respecte» le soutien des États-Unis, Israël «fera ce qui est nécessaire pour sauvegarder sa sécurité».
Les médias israéliens ont rapporté mercredi que le gouvernement n'avait pas encore décidé s'il allait lancer une offensive majeure au Liban.
Il semble que cela dépendra en grande partie de la réponse du Hezbollah. Le chef du groupe, Hassan Nasrallah, devrait prononcer un discours important jeudi.
Mais l'opinion publique israélienne semble favorable à une action plus sévère à l'encontre du Hezbollah.
Un sondage réalisé fin août par l'Institut israélien de la démocratie, un groupe de réflexion de Jérusalem, a révélé que 67 % des personnes juives interrogées pensaient qu'Israël devait intensifier sa réponse au Hezbollah. Parmi eux, 46 % estiment qu'Israël devrait lancer une offensive en profondeur contre les infrastructures libanaises et 21 % souhaitent une intensification de la riposte en évitant de frapper les infrastructures du Hezbollah.
«La société exerce une forte pression pour que l'on entre en guerre et que l'on gagne», a affirmé M. Avivi, général à la retraite. À moins que le Hezbollah ne dise demain matin : «ok, nous avons reçu le message. Nous nous retirons du Sud-Liban», la guerre est imminente.
Il est presque certain qu'une telle guerre serait dévastatrice pour les deux parties.
Depuis le 8 octobre, plus de 500 personnes ont déjà été tuées au Liban par des frappes israéliennes, la plupart d'entre elles étant des combattants du Hezbollah et d'autres groupes armés, mais aussi plus d'une centaine de civils. Dans le nord d'Israël, au moins 23 soldats et 26 civils ont été tués par des frappes en provenance du Liban.
Israël a infligé de lourds dommages au Liban au cours d'une guerre d'un mois contre le Hezbollah en 2006, qui s'est soldée par une impasse. Les dirigeants israéliens ont menacé de prendre des mesures encore plus sévères cette fois-ci, jurant de reproduire au Liban les scènes de destruction de Gaza.
Mais le Hezbollah a également renforcé ses capacités depuis 2006. Le Hezbollah possède environ 150 000 roquettes et missiles, dont certains seraient dotés de systèmes de guidage susceptibles de menacer des cibles sensibles en Israël. Il a également développé une flotte de drones de plus en plus sophistiquée.
Capable de frapper toutes les régions d'Israël, le Hezbollah pourrait paralyser la vie en Israël et faire fuir des centaines de milliers d'Israéliens.