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Au moins 21 personnes ont été signalées mortes dans quatre États.
L'ouragan Hélène a laissé un énorme sillage de destruction à travers la Floride et le sud-est des États-Unis vendredi, tuant au moins 44 personnes, brisant d'imposants chênes comme des brindilles et déchirant des maisons alors que les équipes de secours lançaient des missions désespérées pour sauver les gens des eaux de crue.
Parmi les personnes tuées figuraient trois pompiers, une femme et ses jumeaux d'un mois, et une femme de 89 ans dont la maison a été frappée par la chute d'un arbre. Selon un décompte de l'Associated Press, les décès ont eu lieu en Floride, en Géorgie, en Caroline du Nord, en Caroline du Sud et en Virginie.
L'ouragan de catégorie 4 a coupé l'électricité dans certains hôpitaux du sud de la Géorgie, et le gouverneur Brian Kemp a déclaré que les autorités avaient dû utiliser des tronçonneuses pour dégager les débris et ouvrir les routes.
La tempête soufflait avec des vents soutenus de 225 km/h lorsqu'elle a touché terre jeudi soir dans une région peu peuplée de la région rurale de Big Bend, en Floride, qui abrite des villages de pêcheurs et des lieux de villégiature.
Moody's Analytics a déclaré qu'elle s'attendait à des dégâts matériels de 15 à 26 milliards $ US (de 20 à 35 millions $).
Les débris s'étendaient sur des centaines de kilomètres vers le nord jusqu'au nord-est du Tennessee, où une «situation de sauvetage dangereuse» par hélicoptère s'est déroulée après que 54 personnes ont été déplacées sur le toit de l'hôpital du comté d'Unicoi alors que l'eau inondait rapidement l'établissement. Tout le monde a été secouru et il n'y avait plus personne à l'hôpital vendredi après-midi, a indiqué Ballad Health.
En Caroline du Nord, un lac présenté dans le film «Danse lascive» a dépassé un barrage et les quartiers environnants ont été évacués, bien qu'il n'y ait pas eu de crainte immédiate de rupture.
Des habitants de Newport, dans le Tennessee, une ville d'environ 7000 habitants, ont également été évacués en raison des inquiétudes suscitées par un barrage à proximité, bien que les autorités aient annoncé plus tard que la structure n'avait pas cédé.
Des tornades ont frappé certaines zones, dont une dans le comté de Nash, en Caroline du Nord, qui a gravement blessé quatre personnes.
Atlanta a reçu un record de 28,24 centimètres de pluie en 48 heures, soit le plus grand nombre de précipitations que la ville ait connu en deux jours depuis le début de la tenue des registres en 1878, a annoncé le Bureau du climatologue de l'État de Géorgie sur la plateforme X. Le record précédent de 24,36 cm avait été établi en 1886. Certains quartiers ont été si gravement inondés que seuls les toits des voitures étaient visibles au-dessus de l'eau.
Le changement climatique a exacerbé les conditions qui permettent à ces tempêtes de se développer, s'intensifiant rapidement dans les eaux qui se réchauffent et se transformant en cyclones puissants parfois en quelques heures.
Les cinq personnes décédées dans un comté de Floride se trouvaient dans des quartiers où les résidents avaient reçu l'ordre d'évacuer, a déclaré Bob Gualtieri, le shérif du comté de Pinellas dans la région de St. Petersburg. Certains de ceux qui sont restés ont fini par devoir se cacher dans leurs greniers pour échapper à la montée des eaux. Il a fait savoir que le nombre de morts pourrait augmenter à mesure que les équipes font du porte-à-porte dans les zones inondées.
De nouveaux décès ont été signalés en Géorgie, et dans «les Carolines», notamment deux pompiers de Caroline du Sud et un pompier de Géorgie qui sont morts lorsque des arbres ont heurté leurs camions.
Une vidéo sur les réseaux sociaux a montré des nappes de pluie et des bardages s'écrasant sur des bâtiments à Perry, en Floride, près de l'endroit où la tempête a touché terre. Une chaîne d'information a montré une maison qui a été renversée et de nombreuses communautés ont instauré des couvre-feux.
Le président Joe Biden a affirmé qu’il priait pour les survivants alors que le chef de l’Agence fédérale de gestion des urgences s’est rendu sur place. L'agence a déployé plus de 1500 travailleurs et a participé à 400 sauvetages en fin de matinée.
Les autorités ont exhorté les personnes coincées à appeler les sauveteurs et à ne pas marcher dans les eaux de crue, avertissant qu’elles peuvent être dangereuses en raison des fils électriques sous tension, des eaux usées, des objets tranchants et d’autres débris.
Plus de 3 millions de foyers et d’entreprises étaient privés d’électricité en Floride, en Géorgie et dans les Carolines vendredi dernier, selon poweroutage.us. Le site a également montré des pannes de courant jusqu'à l'Ohio et l'Indiana en raison du déplacement rapide d'Hélène vers le nord tout au long de la journée.
En Géorgie, un groupe de services publics d'électricité a mis en garde contre des dommages «catastrophiques» aux infrastructures de services publics, avec plus de 100 lignes de transmission à haute tension endommagées. Et les responsables de la Caroline du Sud, où plus de 40% des clients étaient privés d'électricité, ont déclaré que les équipes ont dû se frayer un chemin à travers les débris juste pour déterminer ce qui restait debout à certains endroits.
L'ouragan a touché terre près de l'embouchure du fleuve Aucilla, sur la côte du golfe de la Floride. Cet endroit se trouvait à seulement 32 kilomètres au nord-ouest de l'endroit où Idalia avait frappé l'année dernière avec presque la même férocité et causé des dégâts considérables.
Peu après avoir traversé les terres, Hélène s'est affaiblie en tempête tropicale puis en cyclone post-tropical. Les météorologues ont annoncé qu'elle continuait à provoquer des inondations catastrophiques et que certaines zones avaient reçu plus de 30 cm de pluie.
Les météorologues ont mis en garde contre des inondations en Caroline du Nord qui pourraient être pires que tout ce qui a été vu au cours du siècle dernier. Des évacuations étaient en cours et environ 300 routes ont été fermées dans tout l'État. La Garde nationale de l'armée du Connecticut a envoyé un hélicoptère pour aider.
Les districts scolaires et les universités ont annulé les cours. Les aéroports de Floride qui avaient fermé à cause de la tempête ont rouvert vendredi. Des inspecteurs examinaient les ponts et les chaussées le long de la côte du Golfe, a déclaré le secrétaire aux transports de l'État.
Hélène a également inondé des parties de la péninsule du Yucatan, au Mexique, inondant les rues et renversant des arbres alors qu'elle frôlait la ville balnéaire de Cancún cette semaine. Elle a également privé d'électricité plus de 200 000 foyers et entreprises dans l'ouest de Cuba.
Hélène est la huitième tempête nommée de la saison des ouragans dans l'Atlantique, qui a débuté le 1er juin. L'Administration nationale des océans et de l'atmosphère a prévu une saison des ouragans dans l'Atlantique supérieure à la moyenne cette année en raison des températures record des océans.