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«Nous sommes à la troisième année de notre reconstruction et je crois que ça va bien.»
La direction du Canadien de Montréal, incluant le propriétaire et président du club Geoff Molson, a affirmé lundi, dans le cadre du traditionnel tournoi de golf au club Laval-sur-le-Lac, avoir espoir que la formation sera dans la lutte pour une place en séries éliminatoires cette saison.
À pareille date l'an dernier, le message de Molson, du vice-président aux opérations hockey Jeff Gorton et du directeur général Kent Hughes était que le club devait progresser et peut-être jouer des matchs significatifs en fin de saison.
Quelle est la différence entre «jouer des matchs significatifs en fin de saison» et «être dans le mix» pour une place en séries éliminatoires?
«Ça revient pas mal au même, a reconnu le gardien Samuel Montembeault. Mais nous voulons être dans la course aux séries jusqu'à la fin de la saison, jouer des matchs importants en fin de saison.»
Tour à tour, Molson, Gorton et Hughes ont tenté de définir ce que c'est que d'être «dans le mix».
«Je veux que nous soyons dans la course plus longtemps, a dit Hughes. Mais je ne peux pas prédire si ça veut dire jusqu'au dernier match ou que nous allons participer aux séries.
«En bout de ligne, pour que nous continuions à progresser, il faut que les joueurs jouent dans des matchs qui comptent, qui sont importants», a-t-il ajouté.
Pour y arriver, le Canadien espèrera compter sur des joueurs en santé, dont Kirby Dach, qui a disputé à peine quatre périodes l'automne dernier. Le club a aussi greffé l'attaquant Patrik Laine à son groupe.
Néanmoins, la direction compte surtout sur la suite de la progression naturelle du jeune noyau incluant Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Kaiden Guhle, etc.
Molson s’est d'ailleurs dit excité par le talent des jeunes espoirs de l’équipe, indiquant qu’il souhaite voir «plus de progrès et de développement» au fil de la campagne.
«Je m’attends à ce que l’équipe soit meilleure. Je crois que les joueurs ont plus d’attentes également, a-t-il dit. Nous avons toutes les raisons de croire que nous serons dans la lutte.
«Il faut suivre le processus, a-t-il toutefois mis en garde. C’est la troisième année de ce processus, et aujourd’hui, je n’ai pas peur de dire que nous serons dans la lutte pour une place en séries éliminatoires.»
«Il y a plusieurs bonnes équipes dans la Ligue nationale, et faire les séries, c’est très difficile.»
D'autres espoirs s'ajouteront possiblement à ce noyau cette année, comme les défenseurs Lane Hutson, Logan Mailloux et David Reinbacher ou les attaquants Joshua Roy et Owen Beck. D'autres rejoindront le Canadien dans les prochaines années, comme les attaquants Ivan Demidov et Michael Hage.
Molson a affirmé qu'il croyait toujours que les partisans du Canadien avaient encore la patience de voir la reconstruction de l'équipe se poursuivre pendant quelques saisons avant que le vent tourne véritablement.
«C'est impossible de prévoir combien d'années ça prend, a-t-il rappelé. Si vous regardez à travers la LNH, ça varie d'une équipe à l'autre. Il y en a que ça fait huit ans et il n'y a pas beaucoup de progrès. D'autres, ils en sont à l'année 6 ou 7 et il y a du progrès.»
Hughes est cependant confiant d'avoir le personnel en place pour maximiser le potentiel de son jeune noyau. Et il croit aussi que les joueurs en place ont les outils et les bonnes intentions pour atteindre leur plein potentiel.
«Nous ne pouvons pas être certains à 100% que tous les joueurs vont atteindre leur potentiel, c'est sûr. Mais nous avons une certaine perspective du type d'environnement qui va permettre aux joueurs d'atteindre leur potentiel, a expliqué Hughes. Et je pense que chaque joueur est différent.
«Une partie de ce travail est effectué par les entraîneurs. C'est aussi à nous, dans l'équipe de gestion, d'évaluer les joueurs et de savoir ce qui va les motiver. Mais plus que tout, je crois que nous avons un bon groupe qui veut gagner les uns pour les autres et pas juste jouer pour soi-même.»
Le Canadien a vite coulé au classement l'hiver dernier malgré l'objectif de jouer des matchs importants plus tard dans la saison. Les bonnes intentions du retour au travail seront à nouveau mises à l'épreuve dès le début de la campagne, le 9 octobre contre les Maple Leafs de Toronto.