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L'ex-président risque de perdre certaines de ses propriétés les plus prisées s'il ne parvient pas à s'acquitter de l'énorme amende pour fraude civile qu'il doit à l'État de New York.
Donald Trump risque de perdre certaines de ses propriétés les plus prisées s'il ne parvient pas à s'acquitter de l'énorme amende pour fraude civile qu'il doit à l'État de New York. Avec les intérêts, il doit à l'État près de 454 millions de dollars – et le montant augmente de 87 502 dollars par jour jusqu'à ce qu'il paie.
La procureure générale de New York, Letitia James, a déclaré mardi à ABC News qu'elle chercherait à saisir certains des biens de l'ancien président s'il n'était pas en mesure de payer la facture résultant de la décision du juge Arthur Engoron, rendue le 16 février.
Le juge Engoron a conclu que M. Trump a menti pendant des années sur sa fortune alors qu'il construisait l'empire immobilier qui l'a propulsé vers la célébrité et la Maison-Blanche. M. Trump nie avoir commis des actes répréhensibles et s'est engagé à faire appel.
«S'il n'a pas les moyens de payer le jugement, nous demanderons au juge de saisir ses biens», a déclaré Mme James, un démocrate, lors d'un entretien avec le journaliste Aaron Katersky de la chaîne ABC.
La capacité de M. Rump à payer ses dettes juridiques croissantes est de plus en plus incertaine après deux défaites consécutives devant les tribunaux. En janvier, un jury l'a condamné à payer 83,3 millions de dollars pour avoir diffamé l'écrivaine E. Jean Carroll.
L'année dernière, M. Trump a déclaré qu'il disposait d'environ 400 millions de dollars de liquidités – des réserves qui seraient englouties par les pénalités judiciaires. Le reste de son patrimoine, qu'il estime à plusieurs milliards de dollars, est constitué de terrains de golf, de gratte-ciel et d'autres propriétés, ainsi que d'investissements et d'autres avoirs.
Mais il ne faut pas s'attendre à ce que James tente de s'emparer immédiatement des clés de la Trump Tower ou de Mar-a-Lago. L'appel promis par M. Trump est susceptible d'interrompre la perception de sa pénalité pendant la durée de la procédure.
Voici un aperçu de la situation à la suite du coûteux verdict de Trump.
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Si M. Trump n'est pas en mesure de payer, l'État «pourrait saisir et vendre ses actifs, grever ses biens immobiliers et saisir toute personne qui lui doit de l'argent», a déclaré Gregory Germain, professeur de droit à l'université de Syracuse.
La saisie des biens est une tactique juridique courante lorsqu'un défendeur n'a pas assez d'argent pour payer une amende civile. Dans un exemple célèbre, le trophée Heisman d'O.J. Simpson a été saisi et vendu aux enchères en 1999 pour couvrir une partie d'un jugement de 33,5 millions de dollars prononcé à son encontre pour cause de décès injustifié.
M. Trump pourrait éviter la saisie de ses biens s'il dispose de suffisamment de liquidités – ou s'il est en mesure d'en dégager – pour payer sa pénalité et les intérêts qui s'accumulent.
On ne sait pas exactement de combien il dispose, car la plupart des informations sur les finances de M. Trump proviennent de M. Trump lui-même, par le biais de ses déclarations au gouvernement et des états financiers annuels qu'Engoron a jugés frauduleux.
M. Trump a déclaré disposer d'environ 294 millions de dollars en espèces ou quasi-espèces dans sa dernière déclaration financière annuelle pour l'exercice fiscal se terminant le 30 juin 2021.
Ensuite, selon les avocats de l'État, il a ajouté environ 186,8 millions de dollars provenant de la vente du bail de son hôtel de Washington en mai 2022 et des droits de gestion d'un terrain de golf de la ville de New York en juin 2023. Une partie de la pénalité imposée à M. Trump exige qu'il remette ces recettes à l'État, plus les intérêts.
La semaine dernière, la décision de M. Engoron a épargné à l'empire immobilier de M. Trump ce que le candidat républicain a qualifié de «peine de mort pour les entreprises», en revenant sur une décision antérieure et en choisissant de laisser sa société en activité, mais avec de sévères restrictions, notamment la surveillance d'un contrôleur nommé par le tribunal.
Mme James n'a pas précisé à ABC quels actifs de M. Trump l'État pourrait vouloir saisir, mais elle a fait remarquer que son bureau se trouve juste en face d'un immeuble de bureaux appartenant à M. Trump dans le sud de Manhattan, qui a fait l'objet de certaines des allégations de fraude dans son action en justice.
«Nous sommes prêts à faire en sorte que le jugement soit payé aux New-Yorkais», a déclaré Mme James à ABC.
M. Trump ayant promis de faire appel, il est peu probable qu'il doive payer la pénalité – ou faire face à la perspective de voir certains de ses biens saisis – pendant un certain temps. S'il gagne, il pourrait ne rien avoir à payer.
En vertu de la législation de l'État, M. Trump bénéficiera d'un sursis automatique s'il dépose de l'argent, des actifs ou une caution d'appel couvrant le montant qu'il doit. Un sursis est un mécanisme juridique qui interrompt l'exécution d'une décision de justice pendant la durée de la procédure d'appel.
«Même si nous choisissons de faire appel – ce que nous ferons – nous devons déposer la caution, qui correspond au montant total et à d'autres montants, et nous serons prêts à le faire», a déclaré lundi l'avocate de M. Trump, Alina Habba, à Fox News.
Les avocats de M. Trump peuvent également demander à la cour d'appel d'accorder un sursis sans obtenir de caution ou avec une caution d'un montant inférieur.
Dans son affaire d'ingérence électorale en Géorgie, M. Trump a payé 20 000 dollars, soit 10 %, pour une caution de libération de 200 000 dollars. Après avoir perdu l'année dernière lors d'un premier procès impliquant Mme Carroll, M. Trump a placé 5,55 millions de dollars sous séquestre pour couvrir le coût du jugement pendant qu'il fait appel. Il a déclaré qu'il ferait appel du verdict de 83,3 millions de dollars prononcé en janvier, mais ne l'a pas encore fait.
«S'il ne peut pas déposer de caution ou satisfaire aux exigences de la division d'appel en matière de cautionnement, je m'attends à ce qu'il se déclare en faillite pour profiter de la suspension automatique du recouvrement», a déclaré M. Germain. «Mais ce n'est qu'à quelques coups d'échecs près, et nous devrons donc attendre de voir ce qui se passera.»
La volonté de M. Trump de faire appel garantit que la bataille juridique autour de ses pratiques commerciales se poursuivra au cœur de la saison des primaires présidentielles, alors qu'il tente de décrocher l'investiture républicaine dans sa quête pour reprendre la Maison Blanche.
L'appel risque également de coïncider avec le procès pénal qui se tiendra le mois prochain dans l'affaire des pots-de-vin à New York, la première de ses quatre affaires pénales à faire l'objet d'un procès.
M. Trump ne peut pas encore faire appel, car le greffe du tribunal d'Engoron doit d'abord remplir des documents pour officialiser le verdict. Dès lors, M. Trump disposera de 30 jours pour faire appel et obtenir la suspension de la peine, ou payer. Les avocats de M. Trump se sont disputés mercredi avec les avocats de l'État et le juge sur le contenu de ces documents. L'avocat de Trump, Cliff Robert, a dit à Engoron dans une lettre mercredi qu'il voulait que l'exécution de la pénalité soit retardée de 30 jours «pour permettre un processus post-jugement ordonné, en particulier compte tenu de l'ampleur du jugement».
Chaque jour qui passe, M. Trump doit 87 502 dollars d'intérêts supplémentaires sur sa pénalité pour fraude civile. Jeudi, cela fera 525 000 dollars de plus depuis que la décision a été rendue le 16 février. Les intérêts continueront de s'accumuler même si le président fait appel. À moins d'une intervention du tribunal ou d'une résolution plus rapide, sa facture atteindra un demi-milliard de dollars en août 2025.
La pénalité sous-jacente de M. Trump s'élève à 355 millions de dollars, soit l'équivalent de ce que le juge a qualifié de «gains mal acquis» provenant des économies réalisées sur la baisse des intérêts des prêts et des bénéfices exceptionnels tirés de contrats de développement qu'il n'aurait pas pu conclure s'il avait été honnête au sujet de sa richesse.
En vertu de la législation de l'État, il doit payer des intérêts sur ce montant à un taux annuel de 9 %.
Mercredi, M. Trump devait un peu plus de 99 millions de dollars d'intérêts, ce qui porte son total à un peu moins de 454 millions de dollars, soit 453 981 779 dollars exactement, selon les calculs de l'Associated Press. Les intérêts de M. Trump continueront de s'accumuler jusqu'à ce qu'il paie. M. Trump doit l'argent à titre individuel et en tant que propriétaire de sociétés qui ont été citées comme défenderesses dans le procès de Mme James.
M. Engoron a déclaré que les intérêts dus par M. Trump sur environ la moitié du montant total de la pénalité - concernant les économies réalisées sur les prêts - peuvent être calculés à partir du début de l'enquête de Mme James en mars 2019. Les intérêts sur le montant restant - qui concerne la vente de l'hôtel Trump à Washington et les droits sur le terrain de golf du Bronx - peuvent être calculés à partir de mai 2022 ou juin 2023.
Au total, Engoron a ordonné à Trump et à ses co-accusés de payer 363,9 millions de dollars de pénalités, soit environ 464,3 millions de dollars avec les intérêts. La facture totale augmente de 89 729 dollars par jour, selon les calculs d'AP.
Les fils de Trump, Eric et Donald Jr, doivent chacun payer environ 4,7 millions de dollars, intérêts compris, à l'État pour leurs parts dans les ventes de l'hôtel de Washington. Weisselberg a été condamné à payer 1 million de dollars, soit la moitié de l'indemnité de départ de 2 millions de dollars qu'il reçoit, plus environ 100 000 dollars d'intérêts.
Jusqu'à ce qu'ils paient, Weisselberg est redevable de 247 dollars supplémentaires par jour, tandis que les fils de Trump doivent chacun 990 dollars supplémentaires par jour, selon les calculs d'AP.