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Des victimes d'une catastrophe environnementale au Brésil poursuivent BHP à Londres
L'action collective intentée devant la Haute Cour de Londres vise à obtenir des dommages et intérêts estimés à 36 milliards de livres (soit environ 65 milliards $ CAN) auprès du géant minier mondial BHP.
Les victimes de la pire catastrophe environnementale du Brésil ont porté plainte lundi devant un tribunal britannique pour obtenir réparation, près de neuf ans après que des tonnes de déchets miniers toxiques se sont déversées dans un cours d'eau majeur, tuant 19 personnes et dévastant les communautés locales.
L'action collective intentée devant la Haute Cour de Londres vise à obtenir des dommages et intérêts estimés à 36 milliards de livres (soit environ 65 milliards $ CAN) auprès du géant minier mondial BHP. Selon Pogust Goodhead, le cabinet d'avocats représentant les plaignants, il s'agirait du plus grand dédommagement environnemental jamais accordé.
Les plaignants soutiennent que la responsabilité de BHP de les indemniser pour leurs pertes «est, en fin de compte, simple et évidente», et que «BHP est un pollueur et doit donc payer», a déclaré l'avocat Alain Choo Choy dans des observations écrites.
BHP détient 50 % de Samarco, la société brésilienne qui exploite la mine de fer où un barrage de résidus s’est rompu le 5 novembre 2015, libérant suffisamment de déchets miniers pour remplir 13 000 piscines olympiques dans le fleuve Doce, dans le sud-est du Brésil. L’affaire a été intentée en Grande-Bretagne parce que l’une des deux principales entités juridiques de BHP était établie à Londres à l’époque.
L’avocate de BHP, Shaheed Fatima, a déclaré dans des observations écrites que la plainte n’avait «aucun fondement». BHP ne possédait ni n’exploitait le barrage, ajoutant que BHP «avait une connaissance limitée du barrage et n’avait aucune idée que sa stabilité était compromise».
La catastrophe a détruit deux villages, tué 14 tonnes de poissons d'eau douce et endommagé 660 kilomètres du fleuve Doce, selon une étude de l'Université d'Ulster.
Lorsque le barrage de Fundao a cédé, des boues ont submergé Bento Rodrigues, un village autrefois animé de l’État de Minas Gerais. Aujourd’hui, il ressemble à un village fantôme.
Il ne restait que quelques tuiles blanches de la maison où Mônica dos Santos, 39 ans, vivait avec ses parents, à proximité de l’église catholique, elle aussi détruite. Elle est devenue l’une des principales militantes pour une poursuite en dommages et intérêts.
«Ce n’est pas seulement la destruction du 5 novembre. La destruction depuis, je le dis souvent, a été pire», a-t-elle déclaré. Certains survivants se sont tournés vers l’alcool, d’autres vers la drogue. Les relations personnelles étaient tendues, parfois au point de rupture.
La poursuite intervient quelques jours après que BHP a annoncé que l’entreprise et son partenaire dans Samarco, Vale SA, négociaient un accord avec les autorités publiques du Brésil qui pourrait fournir 31,7 milliards $ US pour l'impact sur les personnes, les communautés et l’environnement.
BHP a déclaré qu’elle estime que l’action au Royaume-Uni est inutile, car elle fait double emploi avec des questions couvertes par les efforts de réparation et les procédures judiciaires au Brésil. Mais Pogust Goodhead a soutenu dans un communiqué que l'accord potentiel ne devrait avoir aucun impact sur l'affaire.
«Le moment choisi ne fait que prouver que les entreprises responsables de la plus grande catastrophe environnementale du Brésil sont déterminées à faire tout ce qu'elles peuvent pour empêcher les victimes de demander justice et sont prêtes à perpétuer le comportement honteux dont elles ont fait preuve au cours des neuf dernières années», a déclaré le cabinet.
BHP, établie à Melbourne, en Australie, a indiqué que l'accord éventuel réglerait une plainte déposée par le Bureau fédéral des poursuites publiques du Brésil et d'autres plaintes des autorités publiques brésiliennes.