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Si Narendra Modi l'emporte, il sera seulement le deuxième dirigeant indien à conserver le pouvoir pour un troisième mandat.
Des millions d'Indiens votent samedi lors de l'avant-dernier tour d'élections nationales éprouvantes où une opposition unie tente de perturber la campagne du premier ministre Narendra Modi.
Cette élection est considérée l’une des plus importantes de l’histoire de l’Inde et mettra à l’épreuve la domination politique de M. Modi, à la tête du parti nationaliste hindou. S'il l'emporte, il sera seulement le deuxième dirigeant indien à conserver le pouvoir pour un troisième mandat, après Jawaharlal Nehru, le premier premier ministre du pays.
De nombreuses personnes se sont rassemblées dans les bureaux de vote avant le début du vote à 7 heures du matin pour éviter le soleil de plomb plus tard dans la journée, au plus fort de l'été indien. Les températures devraient dépasser 45 degrés Celsius à certains endroits samedi. Les autorités électorales ont déclaré qu’elles prenaient des mesures pour garantir le confort des électeurs, comme installer des ventilateurs et des tentes et fournir de l’eau potable.
Le vote de samedi dans 58 circonscriptions, dont sept à New Delhi, permettra de remporter 89,5 % des 543 sièges de la chambre basse du Parlement.
Le vote pour les 57 sièges restants, le 1er juin, clôturera une élection de six semaines. Les votes seront comptés le 4 juin.
La participation électorale inférieure aux prévisions lors des cinq tours précédents semble avoir laissé les deux camps dans l’incertitude quant à l’issue de l’élection.
La plupart des sondages prédisent une victoire du parti nationaliste hindou Bharatiya Janata de Narendra Modi, qui se heurte à une large alliance d'opposition dirigée par le Congrès national indien et de puissants partis régionaux.
M. Modi a été impliqué dans une campagne très acrimonieuse et calomnieuse avec l’opposition, menée par Rahul Gandhi, le descendant de la famille Nehru-Gandhi, de laquelle descendent trois anciens premiers ministres.
«Lorsque les élections ont commencé, cela ressemblait à une course à un seul cheval, avec Modi en tête. Mais maintenant, nous assistons à une sorte de changement», a déclaré l'analyste politique Rasheed Kidwai. «L'opposition se porte mieux que prévu et il semble que le parti de Modi soit ébranlé. C'est la raison pour laquelle vous voyez Modi intensifier sa rhétorique antimusulmane pour polariser les électeurs.»
Rasheed Kidwai soutient que l'opposition avait défié M. Modi en centrant son discours de campagne sur la justice sociale et la hausse du chômage, rendant la lutte plus serrée que prévu.
Narendra Modi a mené sa campagne comme une course présidentielle, un référendum sur ses 10 années de règne. Il a affirmé qu'il aidait les plus démunis grâce à la charité et aux soins de santé gratuits, en fournissant des toilettes à leur domicile et en aidant les femmes à obtenir des bouteilles de gaz de cuisine gratuites ou bon marché.
Mais il a changé de cap après une faible participation électorale au premier tour de l'élection et a commencé à attiser le nationalisme hindou en accusant le parti du Congrès de se plier aux votes des minorités musulmanes.
Les hindous représentent 80 % et les musulmans près de 14 % de la population indienne de plus de 1,4 milliard d’habitants.
Près de 970 millions d’électeurs – soit plus de 10 % de la population mondiale – étaient éligibles pour élire 543 membres à la chambre basse du Parlement pour cinq ans.
La relative apathie des électeurs a surpris certains analystes politiques.
M. Modi est arrivé au pouvoir en 2014, délogeant le parti du Congrès qui a gouverné le pays pendant près de 55 ans après que l'Inde ait obtenu son indépendance des colonialistes britanniques en 1947.
En mars, Gandhi a parcouru 6 713 kilomètres à travers le pays, en commençant par l'État de Manipur, au nord-est du pays, frappé par la violence, pour aborder les questions de pauvreté, de chômage et de démocratie avec les électeurs.
«La marche a aidé Gandhi à renforcer son image d'homme politique sérieux auprès des électeurs, et cela aide l'opposition», a déclaré M. Kidwai.
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Le journaliste d'Associated Press, Sheikh Saaliq, a contribué depuis New Delhi.