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Des millions d'Américains privées d'électricité après le passage de l'ouragan Hélène
«Je pense que les gens sont complètement coincés, où qu'ils soient, sans réseau cellulaire, sans électricité.»
L'ouragan Hélène a causé au moins 52 morts et des milliards de dollars de dégâts dans une grande partie du sud-est des États-Unis. Plus de 3 millions de personnes ont entamé la fin de semaine sans électricité et, pour certains, avec une menace permanente d'inondations.
Hélène s'est abattu sur la Floride, dans la région du Big Bend, sous la forme d'un ouragan de catégorie 4, jeudi en fin de journée, avec des vents de 140 mph (225 km/h). Il a ensuite rapidement traversé la Géorgie, les Carolines et le Tennessee, déracinant des arbres, brisant des maisons, faisant sortir des ruisseaux et des rivières de leur lit et mettant à rude épreuve des barrages.
L'ouest de la Caroline du Nord a été pratiquement coupé du monde par des glissements de terrain et des inondations qui ont forcé la fermeture de l'Interstate 40 et d'autres routes. Des centaines de sauvetages ont été effectués, mais aucun n'a été plus spectaculaire que dans le comté rural d'Unicoi, dans l'est du Tennessee, où des dizaines de patients et de membres du personnel ont été évacués par hélicoptère du toit d'un hôpital encerclé par les eaux d'une rivière en crue.
«On dirait qu'une bombe a explosé», a déclaré le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, après avoir constaté les dégâts depuis les airs.
Francine Cavanaugh a déclaré qu'elle était dans l'incapacité totale de joindre sa sœur, son fils ou ses amis dans la région d'Asheville.
«Ma sœur m'a contactée hier matin pour savoir comment j'allais à Atlanta», a-t-elle dit samedi. «La tempête venait de la frapper à Asheville, et elle m'a dit qu'elle avait l'air vraiment effrayée à l'extérieur.»
«Je pense que les gens sont complètement coincés, où qu'ils soient, sans réseau cellulaire, sans électricité.»
Selon Mme Cavanaugh, sa sœur n'avait aucune idée de l'ampleur de la tempête. Elle lui a dit qu'elle allait aller voir les clients d'un chalet de vacances. «Et c'est la dernière fois que j'ai entendu parler d'elle. J'ai envoyé des SMS à toutes les personnes que je connais, sans réponse. Tous les appels téléphoniques tombent directement sur la boîte vocale», a-t-elle raconté. Elle a vu une vidéo d'une épicerie proche des chalets qui était complètement inondée.
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Des centaines de sauvetages ont eu lieu, mais aucun n'a été plus spectaculaire que dans le comté rural d'Unicoi, dans l'est du Tennessee, où des dizaines de patients et de membres du personnel ont été évacués par hélicoptère du toit d'un hôpital cerné par les eaux d'une rivière en crue.
La tempête, devenue un cyclone post-tropical, devrait survoler la vallée du Tennessee samedi et dimanche, selon le Centre national des ouragans. Plusieurs avertissements d'inondations et de crues éclair sont restés en vigueur dans certaines parties du sud et du centre des Appalaches, tandis que des avertissements de vents violents couvraient également certaines parties du Tennessee et de l'Ohio.
La tempête, devenue un cyclone post-tropical, devrait survoler la vallée du Tennessee samedi et dimanche, selon le Centre national des ouragans. Plusieurs avertissements d'inondations et de crues éclair sont restés en vigueur dans certaines parties du sud et du centre des Appalaches, tandis que des avertissements de vents violents couvraient également certaines parties du Tennessee et de l'Ohio.
Parmi les dizaines personnes qui ont trouvé la mort dans la tempête, on compte trois pompiers, une femme et ses jumeaux d'un mois, ainsi qu'une femme de 89 ans dont la maison a été frappée par la chute d'un arbre. Selon un décompte de l'Associated Press, les décès sont survenus en Floride, en Géorgie, en Caroline du Nord, en Caroline du Sud et en Virginie.
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Dans la riche enclave de Davis Islands à Tampa, où ont vécu des athlètes de renom comme Derek Jeter et Tom Brady, les habitants continuaient à nettoyer samedi les marées de tempête laissées par Helene.
Les quartiers situés juste à côté du centre-ville de Tampa, où vivent environ 5 000 personnes, n'avaient jamais vu d'onde de tempête comme celle de vendredi. Personne n'est mort, mais des maisons, des entreprises et des appartements ont été inondés.
«Je pense que personne ne s'y attendait», a déclaré Faith Pilafas au Tampa Bay Times. «Nous nous sommes en quelque sorte habitués à beaucoup de discours sur les grosses tempêtes, mais jamais à en ressentir les effets. Pour tous ceux qui n'ont pas quitté l'île, j'ai l'impression qu'ils s'attendaient à ce que ce soit une tempête normale, sans conséquences. Et nous avons été très surpris.»
Évacuations et précipitations record
En Caroline du Nord, un lac présenté dans le film Dirty Dancing a débordé d'un barrage et les quartiers environnants ont été évacués, bien qu'il n'y ait pas eu de craintes immédiates de rupture du barrage. Les habitants de Newport (Tennessee), une ville d'environ 7 000 habitants, ont également été évacués en raison des inquiétudes suscitées par un barrage situé à proximité, bien que les autorités aient déclaré par la suite que la structure n'avait pas cédé.
Des tornades ont frappé certaines régions, dont une dans le comté de Nash, en Caroline du Nord, qui a fait quatre blessés graves.
Atlanta a reçu un record de 28,24 centimètres de pluie en 48 heures, soit la quantité la plus importante que la ville ait reçue en deux jours depuis le début des relevés en 1878, a indiqué le bureau du climatologue de l'État de Géorgie sur la plateforme sociale X. Certains quartiers ont été tellement inondés qu'on ne voyait que les toits des voitures dépasser de l'eau.
Moody's Analytics a déclaré s'attendre à des dégâts matériels de l'ordre de 15 à 26 milliards de dollars.
Le changement climatique a exacerbé les conditions qui permettent à ces tempêtes de prospérer, en s'intensifiant rapidement dans les eaux qui se réchauffent et en se transformant en cyclones puissants, parfois en l'espace de quelques heures.
La région de Big Bend durement touchée
Le Big Bend de Floride est une partie de l'État où les marais salants et les forêts de pins s'étendent à l'horizon, et où les lotissements et les centres commerciaux qui ont découpé une grande partie du littoral de l'État sont largement absents.
C'est un endroit où Susan Sauls Hartway et son chihuahua de 4 ans, Lucy, pouvaient se permettre de vivre à quelques pas de la plage avec son salaire de femme de ménage.
Du moins, jusqu'à ce que sa maison soit emportée par Hélène.
Vendredi après-midi, Mme Hartway s'est promenée dans sa rue, près de la plage d'Ezell, à la recherche de l'endroit où la tempête a pu déposer sa maison.
«Elle a disparu. Je ne sais pas où elle se trouve. Je ne la trouve pas», dit-elle en parlant de sa maison.
Née et élevée dans le comté rural de Taylor, Mme Hartway affirme qu'il n'y a aucun endroit au monde où elle préférerait se trouver, même après Hélène. Mais elle a vu des résidents plus aisés, venant de l'extérieur de l'État, acheter des résidences secondaires ici. Elle se demande combien d'entre eux vont vendre - et ce qu'il adviendra des habitants qui n'ont nulle part où aller.
«Il y a tellement de gens ici qu'ils n'ont plus d'endroit où aller. C'est tout ce qu'ils avaient.»
La communauté a été frappée de plein fouet par trois ouragans depuis août 2023.
Les cinq personnes décédées dans un comté de Floride se trouvaient dans des quartiers où l'on avait demandé aux habitants d'évacuer, a déclaré Bob Gualtieri, le shérif du comté de Pinellas, dans la région de Saint-Pétersbourg. Certains de ceux qui sont restés ont dû se réfugier dans leur grenier pour échapper à la montée des eaux. Selon lui, le bilan pourrait s'alourdir à mesure que les équipes font du porte-à-porte dans les zones inondées.
D'autres décès ont été signalés en Géorgie et dans les Carolines, notamment ceux de deux pompiers de Caroline du Sud et d'un pompier de Géorgie qui ont perdu la vie lorsque des arbres ont heurté leurs camions. Le gouverneur de Virginie, Glenn Youngkin, a fait état d'au moins un décès dans son État.
Pertes d'électricité et dommages aux infrastructures
Le président Joe Biden a déclaré qu'il priait pour les survivants et le directeur de l'Agence fédérale de gestion des urgences s'est rendu dans la région. L'agence a déployé plus de 1 500 personnes, qui ont participé à 400 sauvetages vendredi en fin de matinée.
Les autorités ont exhorté les personnes prises au piège à appeler les sauveteurs et à ne pas marcher sur les eaux de crue, car elles peuvent être dangereuses en raison de la présence de fils électriques sous tension, d'eaux usées, d'objets tranchants et d'autres débris.
En Géorgie, un groupe de services publics d'électricité a mis en garde contre les dommages « catastrophiques » causés aux infrastructures de services publics, avec plus de 100 lignes de transmission à haute tension endommagées. En Caroline du Sud, où plus de 40 % des clients sont privés d'électricité, les autorités ont indiqué que les équipes ont dû se frayer un chemin parmi les débris pour déterminer ce qui restait encore debout à certains endroits.
L'ouragan s'est abattu près de l'embouchure de la rivière Aucilla, à environ 30 kilomètres au nord-ouest de l'endroit où l'ouragan Idalia s'était abattu l'année dernière avec une férocité presque identique. Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a déclaré que les dégâts causés par Hélène semblent plus importants que les effets combinés d'Idalia et de l'ouragan Debby en août.
Les destructions se sont étendues bien au-delà de la Floride.
Des inondations historiques attendues
Une coulée de boue dans les Appalaches a emporté une partie d'une autoroute à la frontière entre la Caroline du Nord et le Tennessee.
Un autre glissement a touché des maisons en Caroline du Nord et leurs occupants ont dû attendre plus de quatre heures avant d'être secourus, a déclaré Ryan Cole, directeur adjoint des services d'urgence du comté de Buncombe. Son centre 911 a reçu plus de 3 300 appels en huit heures vendredi.
«Nous allons devoir faire face à cette situation pendant de nombreux jours et semaines», a-t-il ajouté.
Les prévisionnistes ont mis en garde contre des inondations en Caroline du Nord qui pourraient être pires que tout ce qui a été observé au cours du siècle dernier. La Garde nationale de l'armée du Connecticut a envoyé un hélicoptère pour apporter son aide.
Hélène est la huitième tempête nommée de la saison des ouragans dans l'Atlantique, qui a débuté le 1er juin. La National Oceanic and Atmospheric Administration a prévu une saison supérieure à la moyenne cette année en raison des températures record des océans.