Début du contenu principal.
Les premiers dinosaures auraient été des opportunistes qui mangeaient tout ce qu'ils pouvaient.
Grâce à des échantillons d'excréments et de vomissures fossilisés provenant de Pologne, des scientifiques ont reconstitué la façon dont les dinosaures ont dominé la Terre il y a des millions d'années.
Les chercheurs ne savent pas avec certitude si l'ascension des dinosaures en l'espace de 30 millions d'années est due à la chance, à l'habileté, au climat ou à une combinaison des deux. Mais ils ont acquis une certitude : «Ce n'était pas une chose soudaine», a déclaré Martin Qvarnström, coauteur de l'étude à l'université d'Uppsala.
La nouvelle étude, publiée mercredi dans la revue Nature, a analysé des centaines d'excréments de dinosaures afin de déterminer qui mangeait qui il y a 200 millions d'années.
Selon M. Qvarnström, les premiers dinosaures étaient des opportunistes qui mangeaient tout ce qu'ils pouvaient, y compris des insectes, des poissons et des plantes.
Lorsque les conditions climatiques changeaient, ils s'adaptaient rapidement. Les dinosaures phytophages, par exemple, mangeaient une plus grande variété de légumes verts que les autres végétariens de l'époque, de sorte qu'il était plus facile d'élargir leur palais lorsque des conditions plus humides ont donné naissance à de nouvelles espèces de plantes.
Les conclusions de l'étude étant limitées aux fossiles polonais, M. Qvarnström aimerait voir si leurs idées se confirment par rapport aux archives fossiles du monde entier.
Selon Emma Dunne, paléobiologiste à l'université d'Erlangen-Nuremberg, il n'est pas rare que les scientifiques étudient les matières fécales anciennes pour comprendre les créatures du passé. Mais les matières fécales fossilisées peuvent ressembler à des taches ou à des morceaux de roche, et elles ne se trouvent pas toujours à proximité de fossiles de l'animal qui les a produites, ce qui empêche les scientifiques de savoir d'où elles viennent.
Dans cette étude, les chercheurs ont trouvé des écailles de poisson, des morceaux d'insectes et des fragments d'os nichés dans les excréments.
«Il s'agit d'un élément très discret et très ordinaire de l'environnement, a déclaré Mme Dunne, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Mais ils contiennent tant d'informations délicates et précises.»