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Des célébrités et des résidents doivent fuir un feu de forêt à Malibu
Des ordres d'évacuation et des avertissements ont été envoyés à 20 000 habitants.
Des ordres d'évacuation et des avertissements ont été envoyés à 20 000 habitants du sud de la Californie, mardi, alors que les pompiers combattaient un incendie de forêt provoqué par le vent à Malibu, qui a brûlé près des villas de célébrités en bord de mer, des fermes équestres et l'université Pepperdine.
Le «feu tenace» était contenu à 0 % et a mobilisé quelque 1500 pompiers, a déclaré le chef du département des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony C. Marrone, lors d'une conférence de presse, mardi soir. Une évaluation aérienne préliminaire estimait que sept structures avaient été détruites et huit autres endommagées.
L'incendie s'est étendu sur plus de 1133 hectares - avec 243 hectares qui ont brûlé rien que mardi, selon M. Marrone.
«Ces 20 heures ont été traumatisantes pour la ville de Malibu», a déclaré le maire de Malibu, Doug Stewart. L'hôtel de ville se trouvait sur la trajectoire de l'incendie. Les responsables ont donc dû se déplacer à proximité de Calabasas pour servir de base aux opérations d'urgence, a-t-il poursuivi.
De nombreux incendies majeurs ont ravagé Malibu et il existe désormais un cycle familier où une végétation, autrefois luxuriante, est carbonisée.
«Elle brûle, elle repousse, et nous sommes résilients et forts», a expliqué le maire.
Les vents de Santa Ana ont eu des rafales atteignant 64 km/h et ont créé des conditions d'incendie erratiques.
Environ 20 000 résidents étaient sous le coup d'un ordre d'évacuation ou d'un avertissement, a indiqué mardi soir la capitaine Jennifer Seetoo, du département du shérif du comté de Los Angeles. Plusieurs abris ont été ouverts pour les résidents déplacés, a-t-elle précisé.
Un climat «apocalyptique»
Abigail Ballhagen et Bethany Kronlund, qui sont étudiantes à l'université Pepperdine, ont déclaré que l'évacuation des étudiants depuis les dortoirs jusqu'à la bibliothèque de l'école, tard lundi, au milieu de la fumée et des flammes qui s'avançaient, était terrifiante. Quelque 3000 étudiants se sont réfugiés sur le campus.
«Il y avait des cendres partout, des braises partout», a déclaré Bethany Kronlund.
«C'était vraiment apocalyptique», a ajouté Abigail Ballhagen.
L'université a souligné plus tard que le pire de l'incendie s'était propagé au-delà de l'établissement. Michael Friel, un porte-parole de l'université, a mentionné que des parties du campus avaient été «brûlées», mais qu'il n'y avait pas eu de dégâts majeurs. L'école a annulé les cours et les examens finaux pour mardi.
La cause de l'incendie, appelé «Franklin Fire», n'a pas été précisée dans l'immédiat. Il a ravagé une partie de Malibu, une communauté d'environ 10 000 personnes à l'extrémité ouest de Los Angeles, réputée pour ses paysages époustouflants de falaises en bord de mer et de Zuma Beach, présentés dans les films hollywoodiens.
Le brasier a brûlé dans des conditions d'incendie dangereuses en raison des vents notoires de Santa Ana qui devraient durer jusqu'à mercredi. Les rafales sèches et cinglantes balayent l'intérieur des terres vers la côte, repoussant les brises humides de l'océan.
Plusieurs résidents évacués
Dick Van Dyke, l'une des nombreuses célébrités possédant une maison à Malibu, a fait savoir que lui et sa femme, Arlene Silver, avaient évacué les lieux lorsque l'incendie s'est propagé. L'acteur aura 99 ans vendredi.
«Arlene et moi avons évacué en toute sécurité avec nos animaux, à l'exception de Bobo qui s'est échappé alors que nous partions», a déclaré M. Van Dyke, faisant référence à l'un de leurs chats. «Nous prions pour qu'il aille bien et que notre communauté de Serra Retreat survive à ces terribles incendies.»
Les météorologues ont affirmé mardi après-midi que les vents les plus forts étaient passés, mais que le danger subsistait, en particulier dans les montagnes, jusqu'à mercredi.
L'incendie a éclaté peu avant 23 heures lundi et s'est rapidement déplacé vers le sud, franchissant la célèbre Pacific Coast Highway et s'étendant jusqu'à l'océan, où de grandes maisons bordent la plage et les canyons intérieurs accidentés sont notoirement sujets aux incendies. À un moment donné, les flammes ont menacé la jetée historique de Malibu, mais la structure a été protégée, ont déclaré les autorités.
Nick Smyth, 43 ans, vit dans une ferme de la communauté de Serra Retreat, à une courte distance de la jetée. Sa femme a fait les valises par précaution avant d'aller se coucher lundi et, quelques heures plus tard, ils ont entendu un voisin courir sur la route en criant qu'il y avait un incendie. Alors que les flammes «léchaient le sommet des montagnes», M. Smyth a emmené ses deux enfants et s'est enfui vers la maison d'un ami à l'extérieur de Malibu.
«Mon fils est un peu choqué, il se sent certainement un peu anxieux, a expliqué M. Smyth, mardi. (Les enfants) se sont réveillés dans un brasier devant leur chambre.»
L'électricité avait été coupée pour environ 40 000 clients lundi soir, dont 11 000 dans le comté de Los Angeles, alors que Southern California Edison s'efforçait d'atténuer les impacts des vents de Santa Ana, dont les fortes rafales peuvent endommager les équipements électriques et déclencher des incendies de forêt. Gabriela Ornelas, porte-parole d'Edison, a déclaré que le courant avait été coupé pour la plupart des clients de Malibu vers 18 ou 19 heures lundi.
L'incendie Woolsey qui a ravagé Malibu en 2018, tuant trois personnes et détruisant 1600 maisons, a été déclenché par l'équipement d'Edison.
Alors que Malibu est connue pour ses célébrités et ses résidents ultrariches, Kasey Earnest, directrice générale du Boys and Girls Club de Malibu, a mentionné mardi qu'elle était particulièrement préoccupée par les familles de la classe moyenne et inférieure, les éleveurs et les agriculteurs qui composent également la communauté.
«Je considère ces résidents comme le cœur de Malibu, a-t-elle avancé. Ce sont juste des familles normales - personne ne fait atterrir un hélicoptère sur leur propriété.»