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Lorsqu'une éruption volcanique a enseveli la ville antique de Pompéi, les derniers instants de désespoir de ses habitants ont été préservés dans la pierre pendant des siècles.
Les observateurs voient des histoires dans les moulages en plâtre qui ont été faits ultérieurement de leurs corps, comme une mère tenant un enfant et deux femmes s'embrassant alors qu'elles sont en train de mourir.
Mais de nouvelles preuves ADN suggèrent que les choses n'étaient pas ce qu'elles semblent être - et ces interprétations dominantes proviennent d'un regard moderne sur le monde antique.
«Nous avons pu réfuter ou remettre en question certains des récits antérieurs fondés sur la manière dont ces individus ont été trouvés les uns par rapport aux autres», a déclaré Alissa Mittnik, de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste, en Allemagne. «Ça ouvre la voie à différentes interprétations sur l'identité de ces personnes».
Alissa Mittnik et ses collègues ont découvert que la personne considérée comme une mère était en fait un homme sans lien de parenté avec l'enfant. Et au moins l'une des deux personnes enlacées - longtemps considérées comme des sœurs ou une mère et sa fille - était un homme. Leurs recherches ont été publiées jeudi dans la revue Current Biology.
L'équipe, qui comprend également des scientifiques de l'université de Harvard et de l'université de Florence, en Italie, s'est appuyée sur du matériel génétique conservé pendant près de deux millénaires. Après l'éruption du Vésuve qui a détruit la ville romaine en 79 après J.-C., les corps enterrés dans la boue et les cendres ont fini par se décomposer, laissant des espaces à l'endroit où ils se trouvaient auparavant. Des moulages ont été réalisés à partir de ces vides à la fin des années 1800.
Les chercheurs se sont concentrés sur 14 moulages en cours de restauration, en extrayant l'ADN des restes de squelettes fragmentés qui s'y trouvaient mélangés. Ils espèrent ainsi déterminer le sexe, l'ascendance et les relations génétiques entre les victimes.
La «maison du bracelet d'or», où ont été retrouvés la mère et l'enfant présumés, a réservé plusieurs surprises. L'adulte portait un bijou complexe, qui a donné son nom à la maison, ce qui a renforcé l'impression que la victime était une femme. À proximité se trouvaient les corps d'un autre adulte et d'un enfant que l'on pensait être le reste de leur famille nucléaire.
L'ADN a montré que les quatre personnes étaient de sexe masculin et n'avaient aucun lien de parenté, ce qui montre clairement que «l'histoire qui a longtemps été racontée autour de ces personnes» était erronée, a déclaré Mme Mittnik.
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Les chercheurs ont également confirmé que les habitants de Pompéi venaient d'horizons divers, mais qu'ils descendaient principalement d'immigrants de la Méditerranée orientale, ce qui met en évidence un vaste mouvement de circulation et d'échanges culturels dans l'Empire romain. Pompéi est située à environ 241 kilomètres de Rome.
L'étude s'appuie sur des recherches menées en 2022, lorsque les scientifiques ont séquencé pour la première fois le génome d'une victime de Pompéi et confirmé la possibilité de récupérer de l'ADN ancien à partir des restes humains qui existent encore.
«Ils ont une meilleure vue d'ensemble de ce qui s'est passé à Pompéi parce qu'ils ont analysé différents échantillons», a expliqué Gabriele Scorrano de l'Université de Rome Tor Vergata, un coauteur de cette recherche qui n'a pas été impliqué dans l'étude actuelle. «Nous n'avions en fait qu'un seul génome, qu'un seul échantillon, qu'un seul essai».
Bien qu'il reste encore beaucoup à apprendre, selon M. Scorrano, ces coups de pinceau génétiques permettent peu à peu de brosser un tableau plus fidèle de la façon dont les gens vivaient dans un passé lointain.