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«C’était la première fois que j’étais confrontée à des gens vraiment, vraiment bouleversés par la situation dans laquelle ils se trouvaient.»
C’était la première fois que la Casque bleue canadienne Michelle Angela Hamelin était confrontée à l’émotion vive d’un peuple si exaspéré par la situation difficile de son pays.
Lors d’une mission de huit mois en 1986 à Chypre, divisée sur des bases ethniques, la fureur des manifestants chypriotes grecs qui protestaient contre la toute première visite d’un chef de gouvernement turc dans le nord chypriote turc séparatiste de l’île est restée gravée dans sa mémoire.
«Je pense que c’est quelque chose qui m’est vraiment resté en tête à cause de cette colère et de la population», a déclaré Mme Hamelin à l’Associated Press.
Elle fait partie de la centaine de vétérans canadiens qui se sont rendus à Chypre dans le cadre des commémorations qui ont culminé lundi pour marquer le 60e anniversaire de la Force des Nations unies chargée du maintien de la paix à Chypre (UNFICYP), la plus longue mission canadienne de ce type.
«Et c’était la première fois que j’étais confrontée à des gens vraiment, vraiment bouleversés par la situation dans laquelle ils se trouvaient.»
À l’époque, en 1986, une douzaine d’années s’étaient écoulées depuis l’invasion turque – déclenchée par un coup d’État visant à rattacher l’île à la Grèce – qui avait découpé l’île selon des lignes ethniques. Et les tensions étaient toujours très vives.
La force des Nations unies avait été déployée en 1964, soit une décennie avant l’invasion, pour apaiser les hostilités entre les Chypriotes grecs et les Chypriotes turcs afin d’empêcher une guerre civile généralisée.
Les Canadiens ont été parmi les premiers à se joindre à cette force et plus de 28 000 d’entre eux ont fini par y participer, au fil du temps. Le Canada a retiré presque tous ses soldats de la paix de l’UNFICYP en 1993, mais une présence canadienne y est toujours présente. Quelque 28 soldats ont perdu la vie dans l’exercice de leurs fonctions.
Pendant la majeure partie de l’année 1986, le travail de Mme Hamelin consistait à patrouiller la zone tampon contrôlée par l’ONU qui séparait les troupes de chaque côté de la «ligne verte», dans le centre médiéval de la capitale, Nicosie, et à séjourner dans l’ancien hôtel luxueux Ledra Palace, qui avait été transformé en caserne de l’ONU.
Les murs de grès criblés de balles de l’hôtel rappelaient constamment qu’une reprise des hostilités ne pouvait jamais être exclue. «Et savoir que le côté turc où je logeais se trouvait juste sous ma fenêtre au Ledra Palace. Et que vous aviez des impacts de balles au-dessus de votre lit. Il est possible que cela se reproduise», se souvient-elle.
Ce ne fut pas le cas. Mme Hamelin a déclaré que ses collègues canadiens mobilisaient souvent toutes leurs compétences diplomatiques avec des soldats nerveux pour empêcher l’escalade des tensions.
Ronald Reginald Griffis pouvait témoigner de ce comportement calme et caractéristique des Canadiens, qui a valu aux Casques bleus du pays une réputation d’impartialité et de capacité à désamorcer rapidement les tensions.
M. Griffis a été l’un des premiers Canadiens à servir dans la Force des Nations unies chargée du maintien de la paix à Chypre en 1964 et il se souvient de la façon dont il utilisait cette manière décontractée des Canadiens pour régler les conflits le long de la ligne verte, qui séparait les quartiers chypriotes grecs et turcs dans la vieille Nicosie.
«L’une des qualités des Canadiens était leur calme. Ils écoutaient - ou du moins j’écoutais. Et puis, vous savez, vous discutez. Vous essayez d’expliquer les choses», a déclaré M. Griffis, originaire de Nouvelle-Écosse, et qui vit aujourd’hui à Cottam, en Ontario.
«Et je pense qu’ils ont apprécié la présence des Canadiens et qu’ils ont confiance en eux pour ce qu’ils peuvent faire.»
Plus de 100 membres des Forces armées canadiennes en service actif, envoyés à Chypre pour aider à l’évacuation éventuelle de Canadiens du Liban voisin, se sont joints à Mme Hamelin, à M. Griffis et à d’autres vétérans lundi pour une cérémonie du jour du Souvenir au Mémorial canadien des Casques bleus de l’ONU, à l’intérieur de la zone tampon près de l’hôtel Ledra Palace à Nicosie.
La haute-commissaire du Canada à Chypre, Anna-Karine Asselin, a déclaré que la taille de la délégation à l’événement commémoratif illustrait la «profonde signification de la mission» pour les vétérans canadiens.
«Nous rendons hommage à leur contribution inestimable à la paix. Nous reconnaissons les défis auxquels ils ont été confrontés en cours de route», a déclaré Mme Asselin.
Quelques jours plus tôt, Mme Hamelin et M. Griffis avaient participé à une visite de la zone tampon qui a réveillé de nombreux souvenirs.
Ils ont tous les deux évoqué les changements majeurs intervenus depuis à Chypre: des charrettes tirées par des ânes dans les rues de la capitale en 1964 ont laissé leur place à un État membre de l’Union européenne tout à fait moderne 60 ans plus tard.
Mais pour Mme Hamelin, peu importe à quel point les choses ont changé à Chypre, elles restent à peu près les mêmes. «Je vois à quel point la situation s’est aggravée à Nicosie. Mais c’est toujours pareil. Nous avons toujours cette division et elle est très, très réelle.»