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Lors de la pesée, Mike Tyson a giflé Jake Paul.
L'amitié est au cœur du combat de boxe entre l'ancien champion des poids lourds Mike Tyson, âgé de 58 ans, et le YouTubeur devenu boxeur Jake Paul, beaucoup plus jeune.
Les frictions ont contribué à faire monter la pression pour un combat qui met à l'épreuve la formule de diffusion de la boxe auprès du grand public, une toute première offre de sports de combat proposée par la plateforme de diffusion en continu Netflix plutôt que par le paiement à la séance ou le câble traditionnel.
«Je pense qu'ils sont de grands fans de Mike Tyson », a mentionné Jake Paul, tentant d'expliquer les huées qui l'ont accueilli lorsque les deux hommes sont apparus ensemble ces derniers mois pour faire la promotion de l'événement. «Et moi, je suis le petit nouveau, le perturbateur, la grande gueule, la figure polarisante. Et j'ai construit ma carrière en tant que heel. Naturellement, les gens veulent être contre moi, et c'est une bonne chose pour le sport de la boxe.»
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Le premier combat professionnel homologué de Tyson depuis près de 20 ans aura lieu vendredi soir au domicile des Dallas Cowboys de la NFL. Une foule d'au moins 60 000 personnes est attendue, alors que Netflix offre le combat sans frais supplémentaires à plus de 280 millions d'abonnés dans le monde.
Paul, 27 ans, est relativement nouveau dans le sport, l'ancien influenceur des médias sociaux ayant une fiche de 10-1 avec sept knockouts, principalement contre des artistes martiaux mixtes et des boxeurs compagnons.
Interrogé sur leur amitié en début de semaine, Tyson a dit qu'«il n'y a pas de sentiment d'attachement ». Il l'a prouvé en giflant Paul lorsqu'ils se sont affrontés après la pesée jeudi soir.
Tyson a semblé s'offusquer de la façon dont Paul s'est approché de lui pour le face-à-face, mais il n'a pas pris la peine de s'expliquer. «La discussion est terminée», a lancé Tyson, qui a pesé 228 livres, lorsque l'un des animateurs a tenté de lui poser une question.
«Maintenant, c'est personnel», a crié Paul dans un micro avant de quitter la scène en trombe. Paul pesait 227 livres.
Tyson était 50-6 avec 44 knockouts quand il a pris sa retraite après avoir perdu contre Kevin McBride en 2005, disant qu'il n'avait plus rien à donner au sport. La dernière fois qu'il s'est battu, c'était lors d'un combat d'exhibition contre Roy Jones Jr., sans public, pendant la pandémie de 2020.
Un combat initialement prévu pour le 20 juillet a été reporté lorsque Tyson a souffert d’un ulcère gastroduodénal et a dû être hospitalisé en mai dernier.
Dans un documentaire relatant les préparatifs du combat, Tyson a déclaré qu'il avait perdu 26 livres au cours de sa convalescence.
Le promoteur Nakisa Bidarian, qui a cofondé Most Valuable Promotions avec Paul, a indiqué que Tyson avait reçu l'autorisation médicale il y a plusieurs semaines. Bidarian a éludé la question de savoir s'il était inquiet pour la santé de Tyson une fois qu'il monterait sur le ring. «Je suis nerveux pour les deux hommes», a-t-il avoué.
«La réalité est que Jake n'a jamais été frappé par quelqu'un comme Mike Tyson au niveau du menton. Et Mike n'a pas combattu quelqu'un comme Jake depuis très longtemps. C'est ce qui rend ce combat intéressant.»
Paul a dit qu'il a eu une vision du combat il y a environ deux ans et l'a partagée avec Tyson parce qu'il pensait que le Hall of Famer comprendrait - et serait intéressé. Il a fallu à peu près autant de temps pour que le combat se concrétise.
Tyson est apparu agité lors des deux événements de promotion avec les fans dans la région de Dallas, d'abord dans les semaines précédant le combat initialement prévu, puis lors d'une conférence de presse deux nuits avant le combat. Il s'est montré plus réfléchi dans un cadre plus restreint avec les journalistes, suggérant qu'il n'était plus le même combattant à l'air renfrogné et au langage grossier qu'à l'époque de sa splendeur.
«J'ai connu tellement de hauts et de bas depuis mon dernier combat contre Kevin McBride», a expliqué Tyson. «J'ai été en cure de désintoxication. J'ai été en prison, j'ai été enfermé. Jamais je n'aurais cru que je ferais ça un jour.»
Selon les rapports, Paul recevra 40 millions de dollars pour le combat, un chiffre qu'il a mentionné lors d'une autre conférence de presse à New York en août.
Tyson, qui a fait deux séjours en prison à la suite de condamnations pour viol et agression dans les années 1990 et qui s'est déclaré en faillite il y a 21 ans, recevra 20 millions de dollars. Tyson a déclaré qu'il ne faisait pas ce combat pour l'argent.
«Ce vieux Mike Tyson... n'a plus de raison d'être dans ma vie. Il n'existe tout simplement pas», a-t-il ajouté. « Je passe un bon moment dans ma vie. Il ne me reste plus beaucoup de temps, alors je passe le meilleur moment de ma vie».
Plusieurs États n'ont pas voulu autoriser le combat. Le Texas a accepté un combat en huit rounds au lieu de 10 ou 12, avec des rounds de deux minutes au lieu de trois, et des gants plus lourds conçus pour réduire la puissance des coups de poing.
Paul a été confronté à des questions persistantes sur les raisons qui l'ont poussé à combattre quelqu'un d'aussi âgé, sans tenir compte du pedigree de Tyson. Ses réponses ont été cohérentes.
«Je lui dis de parler à Mike et de lui dire cela», a-t-il dit. « C'est lui qui a voulu que ce soit un combat professionnel et moi, en tant que jeune homme dans ce sport, je ne vais pas laisser passer l'occasion de combattre le plus grand champion de boxe. C'est comme si Ja Morant refusait un 1 contre 1 contre LeBron. Cela n'arrivera pas.»
Un combat de championnat très médiatisé est prévu sur la carte - le combat principal entre Katie Taylor et Amanda Serrano.
Jake Paul souhaite donner un coup de projecteur aux femmes après leur combat à guichets fermés au Madison Square Garden en 2022. C'était la première fois qu'une femme était la tête d'affiche d'un combat de boxe dans la célèbre salle.
Katie Taylor a remporté une décision partagée que beaucoup ont remise en question. Bidarian et Paul affirment que la revanche pour le titre incontesté des poids super légers sera l'événement sportif féminin le plus lucratif de l'histoire.
«Beaucoup de gens ont dit que le véritable événement principal était Taylor-Serrano», a précisé le promoteur Nakisa Bidarian. «Je suis d'accord avec vous. Jake a dit qu'il était plus excité par ce combat que par le sien. Mais nous voulions nous assurer que le plus grand nombre de téléspectateurs puisse voir ce combat. Pour être honnête avec nous-mêmes, Paul-Tyson attire un plus grand nombre de spectateurs.»