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Selon des chercheurs, une espèce de chauve-souris de la Colombie-Britannique peut chanter.
Les humains, les oiseaux et les baleines ne sont pas les seuls à pouvoir pousser la note. Selon des chercheurs, une espèce de chauve-souris de la Colombie-Britannique peut également chanter.
Cori Lausen, l'une des autrices de l'étude, soutient que la chauve-souris argentée n'est que la deuxième espèce de chauve-souris en Amérique du Nord dont les capacités de chant ont été documentées.
Les chauves-souris sont bien connues pour utiliser l'écholocation pour chasser leurs proies et se déplacer autour des objets, mais les chercheurs ont enregistré le chant de certaines d'entre elles dans des mines abandonnées de la région de West Kootenay et ailleurs dans le sud de la Colombie-Britannique. Les recherches, qui se sont échelonnées sur une décennie, se sont également déroulées dans plusieurs États américains.
La recherche publiée en décembre dernier dans le Wildlife Society Bulletin indique que le but exact du chant demeure inconnu, mais qu'il pourrait être lié à la parade nuptiale ou à l'accouplement. Des fonctions alternatives ne peuvent toutefois pas être exclues. «Les modèles de chant étaient relativement cohérents», indique l'étude.
Selon Mme Lausen, seul le molosse du Brésil, une espèce de chauve-souris qu'on retrouve aujourd'hui principalement aux États-Unis, est connu pour chanter, ce que l'étude définit comme «des vocalisations acoustiques avec des types de syllabes distinctifs en séries ou en motifs complexes».
Les chauves-souris produisent généralement des impulsions sonores et écoutent les échos pour trouver de la nourriture et éviter de s'écraser sur des objets. Mais Cori Lausen, qui est aussi directrice de la conservation des chauves-souris à la Wildlife Conservation Society, estime que certains sons émis par la chauve-souris argentée ne peuvent être décrits «que comme une chanson».
Cette dernière explique que, dans un des enregistrements, on peut entendre deux chauves-souris en écholocalisation alors qu'elles volent l'une près de l'autre, avant que l'une d'entre elles ne commence à chanter.
«Ou il se pourrait que la chauve-souris chantante produise une chanson qui dit aux autres chauves-souris de rester à l'écart», suggère Cori Lausen. Dans certaines situations, des chauves-souris solitaires ont été enregistrées en train de chanter, laissant les chercheurs perplexes. «Nous ne savons pas s'il y a une autre chauve-souris très loin avec laquelle elles essaient de communiquer ou si elles volent simplement en chantant à sa guise en essayant, avec un peu de chance, de trouver un compagnon quelque part.»
La directrice a affirmé qu'il a fallu plusieurs années pour déterminer quelle espèce chantait.
Puis, l'attention s'est concentrée sur les chauves-souris argentées lorsque les chercheurs ont commencé à les attraper en hiver dans des endroits où elles hibernaient, et que certaines ont montré des signes d'accouplement, quelque chose d'inattendu et jamais documenté auparavant dans l'espèce, a ajouté la chercheuse.
L'étude indique que plus de la moitié des chants ont été enregistrés en hiver. «Nous avons pu en quelque sorte comprendre que c'est probablement ce qui se passe, qu'elles utilisent cette chanson pour attirer des amis», a expliqué Cori Lausen.
Mais est-ce que ces chauves-souris chantent bien?
Les sons aigus ne peuvent pas être entendus par les oreilles humaines et les enregistrements ont été effectués grâce à un instrument que Cori Lausen appelle un «détecteur de chauves-souris». Elle a affirmé qu'elle devait prendre tous les enregistrements et les ralentir dix fois pour permettre aux humains d'entendre les sons.
La chercheuse croit que les trilles et les cris stridents des chauves-souris sont adorables, mais reconnaît qu'elle est un peu biaisée.