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Brésil: destruction sans précédent de la forêt amazonienne par les flammes
«Les données sont exceptionnellement alarmantes.»
Selon une nouvelle évaluation par satellite, les incendies de forêt au Brésil ont incinéré une superficie équivalente à celle de la Suisse, ce qui représente un niveau de destruction qui mettra des décennies à se rétablir, si tant est qu'il se rétablisse.
L'étendue des forêts perdues ou dégradées a été révélée lorsque la fumée qui recouvrait le pays s'est dissipée, grâce à des pluies qui pourraient mettre fin à la pire sécheresse que le Brésil ait jamais connue.
«Les données sont exceptionnellement alarmantes, il s'agit d'une augmentation très brutale», a déclaré à l'Associated Press Ane Alencar, la directrice scientifique de l'Institut de recherche environnementale de l'Amazonie, une organisation brésilienne à but non lucratif.
La zone qui a brûlé entre le mois janvier et la mi-octobre 2024 représente une augmentation de 846 % par rapport à la même période en 2023. C'est cinq fois plus que les incendies de forêt de 2019, lorsque, sous le président d'extrême droite Jair Bolsonaro, la destruction rampante de l'Amazonie a fait la une des journaux du monde entier.
L'estimation provient de l'Institut national de recherche spatiale, qui suit le taux de déforestation officiel du Brésil.
Cette recrudescence des incendies intervient un an avant que la ville amazonienne de Belém n'accueille la conférence annuelle des Nations unies sur le climat, la COP30. L'ampleur des destructions fait naître chez les fonctionnaires et les experts brésiliens le soupçon que des criminels utilisent le changement climatique à leur avantage.
La déforestation en Amazonie commence généralement par des tronçonneuses. Les arbres mouillés et tombés sont laissés sur le sol jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment secs pour y mettre le feu. Ils ne sont même pas utilisés comme bois d'œuvre.
Aujourd'hui, avec l'assèchement de la forêt dû à la sécheresse, les contrevenants qui cherchent à créer davantage de pâturages pourraient sauter l'étape coûteuse et laborieuse de l'abattage des arbres. Un briquet et quelques litres d'essence suffisent pour allumer un feu.
«La sécheresse a joué un rôle majeur dans la propagation de la maladie, mais le feu a également été transformé en arme», a prévenu Mme Alencar.
«La résistance de la forêt à une grave sécheresse s'avère très faible, a déclaré à l'AP André Lima, secrétaire chargé du contrôle de la déforestation au ministère de l'Environnement et du changement climatique, dans son bureau de Brasilia.
«Il n'est pas nécessaire qu'un million de personnes déclenchent des incendies pour provoquer une catastrophe. Un millier peut le faire. Nous avons enregistré 500 grands incendies, qui ont tous commencé par une allumette.»
Alimenté par le changement climatique provoqué par l'homme et le phénomène El Niño, le plus grand bassin du monde souffre de deux années de grave sécheresse. De nombreux cours d'eau sont tombés à des niveaux historiquement bas en 2023, avant de battre à nouveau ces records en 2024. Des poissons et des dauphins de rivière en voie de disparition sont morts dans des eaux trop chaudes pour eux. Des centaines de communautés fluviales se sont retrouvées sans moyens de transport.
Puis le feu est arrivé. En septembre, des incendies de forêt ont ravagé la région, doublant la superficie brûlée depuis le début de l'année. À plus de deux mois de la fin de l'année 2024, il s'agit déjà de la plus grande superficie brûlée depuis que le gouvernement a commencé à utiliser sa méthodologie actuelle, il y a dix ans.
L'estimation de la perte de forêts intervient alors que des délégués du monde entier se réunissent dans la ville colombienne de Cali pour la COP16, axée sur la préservation de la biodiversité.
L'hypothèse selon laquelle des criminels profitent du changement climatique doit être étudiée de manière plus approfondie, a déclaré M. Lima. Mais il y a des éléments qui plaident en sa faveur. L'un des indices est que la zone de conservation qui a subi le plus de dommages est la forêt nationale de Jamanxim. Des dizaines de propriétaires terriens y élèvent illégalement du bétail, dans l'espoir que leurs activités soient légalisées.
Elle se trouve à proximité de la ville de Novo Progresso, un haut lieu de la déforestation où M. Bolsonaro, qui favorisait le développement économique au détriment de la préservation des forêts, a recueilli 83 % des voix lors de sa tentative ratée de réélection en 2022.
Les incendies ont ravagé 1900 kilomètres carrés de Jamanxim cette année, principalement en septembre, soit une augmentation de 700 % par rapport à 2023, selon MapBiomas, un réseau d'organisations non gouvernementales qui surveille l'utilisation des terres.
L'augmentation sans précédent des incendies a incité le gouvernement brésilien à envisager de rendre obligatoire le reboisement de toutes les zones brûlées, afin de dissuader les accapareurs de terres qui espèrent convertir les forêts publiques en pâturages privés.
Le ministre Lima estime que les autorités locales et régionales devraient également agir, car la plupart des incendies se déclarent sur des propriétés rurales privées, qui relèvent de leur compétence. «Nous avons besoin de changements structurels dans les politiques pour faire face au changement climatique», a-t-il déclaré.
La multiplication des incendies en Amazonie s'inscrit dans une tendance mondiale et aggrave le changement climatique. Une étude récente publiée dans la revue Science estime que les émissions de carbone dues aux incendies de forêt ont augmenté de 60 % entre 2001 et 2023. Les chercheurs ont averti que les forêts, et tout le carbone qu'elles stockent, sont de plus en plus vulnérables aux incendies.
Contrairement aux incendies de forêt en Amérique du Nord, où les flammes atteignent parfois la cime des arbres et s'étendent à partir de là, dans la forêt amazonienne, le feu se propage principalement par les feuilles au sol, ce qui cause moins de dégâts. L'agence de contrôle de la déforestation, connue sous le nom d'INPE, comptabilise ces zones comme des cicatrices de brûlures, et non comme de la déforestation.
C'est pourquoi, malgré la recrudescence des incendies, le taux de déforestation de cette année continue de ralentir sous la présidence de Luiz Inácio Lula da Silva et pourrait se terminer en 2024 avec une réduction de 60 % par rapport aux années Bolsonaro. Cela montre que la déforestation n'est qu'un indicateur parmi d'autres, qui ne donne pas une image complète des dommages causés à la forêt au cours d'une année donnée.
«Dans les zones où le feu a été très intense, la forêt peut s'effondrer complètement, a déclaré à l'AP Claudio Almeida, haut fonctionnaire à l'INPE. Même les régions où le feu n'a pas été aussi intense sont aujourd'hui gravement dégradées et fragiles. Une autre saison de sécheresse intense et d'incendies pourrait conduire à l'effondrement de la forêt.»