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«Je veux vraiment qu’il se retire avec le titre.»
Les Finales de la Coupe Davis, qui commenceront mardi en Espagne, seront marquées par la retraite imminente de Rafael Nadal.
Si ce n’était pas déjà évident, la bannière de 2600 mètres carrés – la moitié d’un terrain de soccer – installée sur la façade du stade en face du Palacio de Deportes Jose Maria Martin Carpena l’a confirmé.
Sur l’affiche bleue, visible de l’autoroute menant à l’aéroport de Malaga, on peut lire les mots «GRACIAS, RAFA». Entre ces deux mots figure une image de Nadal. On le voit de dos en train de s’éloigner, symbolisant ses adieux au terme d’une carrière remarquable.
«Ce sera vraiment excitant pour tout le monde», a dit le directeur du tournoi, Feliciano Lopez, un ancien joueur de tennis qui a affronté Nadal 14 fois sur le circuit de l'ATP et qui a été son coéquipier à la Coupe Davis.
«Très émotif, en même temps.»
Ces sentiments sont vraisemblablement partagés par les partisans de Nadal, les autres joueurs, sa famille – sa femme et son fils ont assisté à sa séance d’entraînement – et au détenteur de 22 titres en Grand Chelem lui-même.
Il entrera en scène mardi, lorsque l’Espagne croisera le fer avec les Pays-Bas.
«C’est incroyable qu’il puisse s’agir du dernier match de Nadal, a déclaré dimanche le capitaine néerlandais Paul Haarhuis. On espère lui offrir de jolis adieux.»
Nadal s’est fait opérer à une hanche en juin 2023 et a raté presque toute la saison. De nouvelles blessures à un muscle d’une hanche et aux muscules abdominaux cette année l’ont notamment amené à comparer son corps à une jungle après sa défaite en première ronde des Internationaux de France, où il a triomphé 14 fois.
C’était la seule participation à un tournoi majeur cette année pour Nadal, qui n’a joué que 23 matchs officiels en simple au cours des deux dernières saisons. Il a maintenu une fiche de 12-7 en 2024.
Ses derniers matchs remontent aux Jeux olympiques de Paris, en août, où il a perdu au deuxième tour devant le Serbe Novak Djokovic, puis en quart de finale en double en compagnie de Carlos Alcaraz.
Pour l’instant, le capitaine espagnol David Ferrer, finaliste face à Nadal à Roland-Garros en 2013, n’a pas dévoilé son plan quant à l’utilisation de la vedette à Malaga.
Il pourrait jouer en simple, mais Nadal a dit qu’il ne le ferait pas s’il ne se sent pas capable de gagner. Ce pourrait être en double avec Alcaraz, ou les deux. Si l’Espagne bat les Pays-Bas, elle se mesurera ensuite aux gagnants d’un affrontement entre l’Allemagne et le Canada.
«Je veux vraiment qu’il se retire avec le titre.»"
Les deux autres quarts de finale opposeront les États-Unis à l’Australie et l’Italie à l’Argentine. Les Italiens, qui pourront compter sur la première raquette mondiale en Jannik Sinner, sont champions en titre.