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«C'est un pas dans la direction que l'on cherche.»
Après la deuxième période, dans l'escalier reliant la galerie de presse au salon Jacques-Beauchamp dans les hauteurs du Centre Bell, un membre de l'équipe de Prime Video, qui diffusait le match du Canadien de Montréal lundi soir, trouvait que Connor McDavid masquait mal toute sa frustration sur la patinoire. Le fameux numéro 97 et ses coéquipiers des Oilers d'Edmonton ne savaient pas ce qui les attendait durant les 20 minutes qui allaient suivre.
Comme ils l'avaient fait deux jours plus tôt, les joueurs du Canadien ont livré une troisième période de qualité et ont pleinement mérité leur victoire de 3-0 devant des partisans au comble du bonheur.
«C'est un pas dans la direction que l'on cherche, et je trouve qu'on apporte plus de constance là-dedans», a mentionné l'entraîneur-chef du Canadien Martin St-Louis, sur un ton qui ne révélait pas toute la satisfaction qu'il pouvait ressentir, quelque part au plus profond de ses entrailles.
«C'est sûr que c'est un adversaire difficile», a-t-il enchaîné en faisant allusion à un club qui réunit McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard, Zach Hyman et Ryan Nugent-Hopkins, possiblement le meilleur joueur des Oilers lundi.
«Mais il faut que tu sois capable de te comporter comme ça contre n'importe quel adversaire. Si tu amènes cette attitude-là à tous les matchs, alors tu te donnes une chance», a ajouté St-Louis.
Aussi satisfaisante avait pu être la victoire de 5-1 samedi soir, elle avait été acquise aux dépens des Blue Jackets de Columbus, une équipe des bas-fonds du classement de l'Association Est, où se situe encore le Canadien, soit dit en passant.
Lundi, avec panache, la formation montréalaise a vaincu les finalistes en titre de la Coupe Stanley.
Soit, les Oilers n'ont pas encore atteint le niveau de jeu, cette saison, que les observateurs s'attendent à voir d'une formation comptant autant de joueurs élite. Mais cette équipe est susceptible d'exploser à tout moment, et la pétarade aurait facilement pu survenir lundi soir dans le château-fort du Tricolore.
«C'est très semblable», a affirmé le gardien Samuel Montembeault lorsqu'il s'est fait demander de comparer l'effort du Canadien, lundi soir, à celui de la sortie précédente.
«C'était un match serré jusqu'en troisième période. On reste patient, on essaie de ne pas ouvrir trop le jeu pour essayer de marquer des buts. C'est ce qui a fait notre succès. On est revenu en troisième, dans les deux matchs, et on a marqué de gros buts pour s'évader avec la victoire», a ajouté Montembeault, qui a inscrit un deuxième blanchissage cette saison, après celui réalisé contre les Maple Leafs de Toronto lors du match inaugural.
Face aux Oilers, le Canadien a joué un match en crescendo. Limité à 14 tirs après 40 minutes de jeu contre 21 pour les visiteurs, le Tricolore a eu le meilleur lors du dernier engagement avec 11 tirs contre neuf.
«La première période n'était pas parfaite, et 'Monty' a vraiment bien joué pour nous garder dans le match», a analysé le défenseur du Canadien Mike Matheson.
«En deuxième, on a vraiment trouvé la façon qu'on voulait jouer et on a gardé ça en troisième», a enchaîné Matheson, qui a récolté une mention d'aide sur le but de Brendan Gallagher, marqué dans les derniers instants de la deuxième période.
Si Gallagher a enregistré le filet victorieux, le but-clé du match a été celui du défenseur Kaiden Guhle à 5:52 de la troisième période.
Or, au milieu du premier vingt, on ne savait trop si on reverrait Guhle, après qu'il eut reçu un puissant tir de Bouchard sur une main.
Il a raté le reste de la première période, mais il était de retour dans le vestiaire à l'entracte, au soulagement de Montembeault.
Guhle, comme Gallagher, a vu le jour à Edmonton. Et selon St-Louis, les deux Albertains ont un autre trait en commun, certainement plus important que leur ville d'origine.
«Ce sont des guerriers. (Guhle) nous a bloqué un gros lancer. On l'a perdu un petit peu, on ne savait pas ce qui allait arriver. Il est revenu, a continué de jouer sa 'game' défensivement. Il n'est pas facile à affronter, et il marque un gros but. C'est le 'fun' d'avoir des joueurs comme ça», a loué St-Louis.
En congé complet mardi, les joueurs du Canadien se prépareront à compter de mercredi pour la visite d'un autre rival de qualité, en l'occurrence les Golden Knights de Vegas, samedi soir.
Il s'agira certainement d'un autre test pour le niveau de régularité que les joueurs du Canadien sont capables d'afficher d'une partie à l'autre.
«On sait comment on peut jouer, alors c'est à nous de continuer à être constants. Et si on peut faire ça constamment, on va se donner de meilleures chances dans les matchs», a rappelé Montembeault.
D'autre part, le Canadien a annoncé mardi matin avoir prêté l'attaquant Rafaël Harvey-Pinard au Rocket de Laval à des fins de conditionnement en lien avec son statut de blessé à long terme.